Полифо́ния (от поли... и ...фон), 1) вид многоголосия, для которого характерны равноправие голосов, несовпадение в разных голосах каденций, цезур, кульминаций, акцентов и др. 2) Основанная на этом виде многоголосия область музыкального искусства («полифоническая музыка»).

В развитых полифонических формах (высшая из которых – фуга) главной «строительной единицей» является тема – смысловое и структурное музыкальное целое. Повторные проведения темы обогащаются использованием имитационно-контрапунктических (имитация, стретта, сложный контрапункт) и тонально-гармонических (перегармонизация, модуляция) средств. Начиная с эпохи барокко широко применяется разработочное развитие.

Элементы полифонии заметны в фольклоре разных европейских и неевропейских народов. В истории профессиональной европейской музыки различают: полифонию Средневековья (9–14 вв.), полифонию Возрождения (15–16 вв.), полифонию Нового времени (с 17 в.). Первые образцы многоголосия, сохранившиеся в трактатах 9 в., представляют собой органум. Высшие достижения полифонического искусства Средневековья – мотет, дискант, кондукт (см. также в статье арс антиква). Историческое значение в полифонии этого времени имеют освоение ритмического контраста голосов, опыты использования имитации, канона, возникновение остинатных форм. Период арс нова, переходный от Средневековья к Возрождению, ознаменован ростом значения светских жанров (мадригал, качча, рондо и др.), применением изоритмии, практической и теоретической (Филипп де Витри) разработкой различных форм голосоведения. Крупнейшие мастера средневековой полифонии – Ф. Ландини, Г. де Машо.

В эпоху Возрождения искусство полифонии расцветает в Англии, Франции, Нидерландах, Италии, Германии, Испании, Чехии, Польше; это так называемая эпоха строгого письма (или строгого стиля), нормы которого определены Дж. Царлино. Полифонические композиции сочинялись преимущественно для хора а капелла (создавалось немало сочинений с участием инструментов или инструментальных, но развитие инструментальных форм как самостоятельной области полифонии относится к 17 в.). Основные жанры – месса, мотет, мадригал, духовные и светские песни. Мастера строгого стиля владели всеми средствами контрапункта, разработали практически все формы имитации и канона, широко пользовались полифоническими преобразованиями (обращение, ракоход, увеличение, уменьшение). Строгое письмо опиралось на систему диатонических модальных ладов (см. Церковные лады). Тематической основой был григорианский хорал, однако использовались и светские мелодии. В 15–16 вв. самой представительной была нидерландская школа (Г. Дюфаи, Ж. Беншуа, Й. Окегем, Жоскен Депре, О. ди Лассо, Х. Изак, Пьер де ла Рю, Я. Обрехт, Я. Аркадельт и др.). Во 2-й половине 16 в. ведущее положение заняла итальянская музыка: римскую школу возглавлял Дж. П. да Палестрина, его традиции продолжали испанцы Т. Л. де Виктория, К. де Моралес; нидерландец А. Вилларт стал основоположником венецианской школы, расцвет которой связан с А. Габриели и Дж. Габриели. Освоение выразительности хроматики в сочинениях К. Джезуальдо и Л. Маренцио делает их провозвестниками барокко.

Полифония эпохи барокко и 18 в. именуется «свободным стилем», для которого характерна возросшая индивидуализация авторских манер. Преобладание инструментализма стимулировало развитие хоральной обработки, полифонических вариаций (в том числе пассакалии), а также фантазии, токкаты, канцоны, ричеркара, из которых к середине 17 в. сформировалась фуга. Ладовой основой полифонии стала классическая функциональная система мажора и минора. Слияние полифонии с аккордовой гармонией в практике генерал-баса, привлечение тонально-гармонического развития, взаимодействие полифонических (фуга и др.) и гомофонных (старинной 2-частной, концертной) форм открыли перспективы дальнейшего обновления полифонии, основные тенденции которого сконцентрировались в творчестве И. С. Баха и Г. Ф. Генделя. В музыке Баха полифония достигла высшей точки своего развития. Мастера венской классической школы сравнительно редко писали самостоятельные полифонические сочинения, но их значение велико: они новаторски применили полифонию в симфонии, сонате и других формах, использовали полифонические средства (имитация, каноническая секвенция и др.) для разработки материала в разработочных разделах, создали смешанные гомофонно-полифонические формы и др.

В эстетической системе романтизма полифония обрела несвойственную ей ранее экспрессию, расширились представления о полифоническом тематизме (песенный у Ф. Шуберта, подчёркнуто инструментальный на аккордовой основе у Ф. Листа, А. Брукнера), усилилось влияние принципов гомофонного формообразования в фугах. Обратная тенденция связана с наметившейся ещё в 18 в. полифонизацией гомофонной фактуры (Р. Шуман, Р. Вагнер и др.).

В профессиональной русской музыке самобытные полифонические формы развивались в 17 – 1-й половине 18 вв. (партесный концерт, кант и др.). Основы классической русской полифонии заложены М. И. Глинкой, который сочетал традиции народной подголосочной полифонии и профессиональной русской полифонии (М. С. Березовский, Д. С. Бортнянский) с опытом западно-европейской полифонической культуры. В русской музыке 19 – начала 20 вв. полифония отличается многообразием типов мелодики (кантилена в канонах Глинки, А. П. Бородина), симфоничностью форм (П. И. Чайковский), тяготением к монументальному стилю (А. К. Глазунов, С. И. Танеев), необычностью форм применения (М. П. Мусоргский и др.). Традиции русской полифонии получили широкое развитие в советской музыке (Н. Я. Мясковский, С. С. Прокофьев, Д. Д. Шостакович и др.).

Усиление значения полифонии характерно для всего 20 в. Оно выражается в частом обращении к фуге, полифоническим вариациям, включении полифонических или полифонизированных частей в сонатно-симфонический цикл, сюиту, кантату, оперу. Интерес к сложной полифонической технике стимулировал неоклассицизм (И. Ф. Стравинский, П. Хиндемит). Музыкальный язык полифонии усложнялся благодаря применению расширенной тональности, симметричных ладов (у О. Мессиана), нетрадиционных способов варьирования темы (звуковысотного, ритмического). В полифонии нашли применение особые виды ритмической техники (полиостинато, ритмические прогрессии и др.), во 2-й половине 20 в. полифония усложнилась приёмами сонорики (В. Лютославский). В музыке рубежа 20–21 вв. полифония остаётся одной из важнейших форм музыкального мышления.

Как учебный предмет полифония входит в систему музыкально-теоретического образования.