Канта́та (итал. cantata, от cantare – петь), музыкальное произведение для певца-солиста (одного или нескольких) и/или хора в сопровождении инструментов, в большинстве случаев многочастное.

От оратории (где хор обязателен) кантата отличается разнообразием тематики (изначально светской) и, как правило, меньшими размерами. В поэтическом отношении кантата представляет собой крупное стихотворное произведение, обычно в виде чередующихся арий, речитативов и хоров, написанных разными метрами. Поэтическая кантата достигла расцвета в эпохи барокко и классицизма (Ж.-Б. Руссо, К. В. Рамлер). В числе русских поэтов, обращавшихся к жанру кантаты, – Г. Р. Державин («Любителю художеств», 1791; «Персей и Андромеда», 1807), А. С. Пушкин («Леда», 1814).

Первое упоминание кантаты – у итальянского композитора А. Гранди («Cantade et arie», 1620). Термин «кантата», относящийся к вокальной музыке, в начале 17 в. противопоставлялся термину «соната» (т. е. инструментальной музыке); преобладала одночастная разновидность кантаты – «короткая ариетта» (arietta corta) для голоса в сопровождении бассо континуо. У Дж. Кариссими, А. Чести, А. Страделлы, А. Стеффани получила первенство «многочастная ария» (aria di più parte), в которой чередовались речитативные, ариозные разделы и собственно арии (различия между арией и речитативом не были чётко выявлены, однако их противопоставление обнаруживается в кантатах Б. Феррари, 1633–1641). На развитие кантаты оказали воздействие опера и инструментальная музыка. В кантате композиторов неаполитанской школы утвердилось оркестровое сопровождение. В творчестве А. Скарлатти была выработана 4-частная схема: речитатив – ария – речитатив – ария (встречаются кантаты с меньшим и большим числом частей); наметился контраст рифмованных текстов арий и нерифмованных – речитативов. В этом варианте кантата представлена у Дж. Б. Бонончини, Дж. Бассани, Б. Строцци, Т. Альбинони, А. Лотти, А. Вивальди, Б. Марчелло. Традиция барочной кантаты удерживалась вплоть до 19 в.

Немецкая кантата 17–18 вв., в отличие от итальянской, развивалась главным образом как церковная (употребительные названия – нем. Kirchenstück, Kirchenmusik). В числе текстовых источников немецкой кантаты – Библия, авторская духовная поэзия, протестантский хорал. Среди композиторов 17 в., обращавшихся к жанру кантаты, – А. Хаммершмидт, И. Г. Але, Д. Букстехуде, И. Ф. Кригер, Ф. Э. Нидт. Развитие немецкой кантаты 18 в. проходило под воздействием поэтической реформы Э. Ноймайстера. Он создал тексты кантат, объединённые в несколько циклов, рекомендовал для арий форму да капо (см. в статье Ария). К кантатам этого типа, сочетавшим библейские тексты, хоральные строфы, речитативы и арии, обратились, в частности, Г. Ф. Телеман и И. С. Бах, в творчестве которого годичные циклы кантат заняли центральное место. Бах создал сотни духовных кантат (значительная часть их утеряна, сохранилось около 200), предназначенных для церковных праздников и воскресных богослужений. Они разнообразны по составу исполнителей (для хора и солистов, для одного хора, только для солистов, для одного голоса с оркестром) и по содержанию. В большинстве случаев они включают речитативы и завершаются хоральной строфой. Многие свои церковные кантаты Бах (в традиции 17 в.) называл «концертами», «мотетами», «диалогами», прибегая также к индивидуальным наименованиям, например «Actus tragicus» (к этим сочинениям термин «кантата» был применён издателями Баховского общества, а не самим композитором). По образному богатству и разнообразию композиционных решений его кантата – вершинное достижение жанра.

Светская немецкая кантата, в особенности сольная, сформировалась на рубеже 17–18 вв. под влиянием итальянских образцов и была тесно связана с оперой («Нравственная забава» Р. Кайзера, 1698; сочинения И. Д. Хайнихена, Телемана, И. А. Хассе, И. Г. Грауна, Г. Ф. Генделя). Около 20 светских кантат принадлежат также Баху (самые известные – «Крестьянская», «Кофейная», «Феб и Пан»). С середины 18 в. в сольных кантатах чаще используются немецкие тексты, в мелодике проступают черты песенности (произведения И. Ф. Кирнбергера, аббата Г. Й. Фоглера и др.), возникают своеобразные промежуточные, смешанные формы – песенная кантата (Lied-Kantate), кантатная песня (Kantatenlied).

Светская кантата играла большую роль во Франции 17–18 вв. (сочинения Н. Бернье, М.-А. Шарпантье, А. Кампра, Л.-Н. Клерамбо, Ж.-Ф. Рамо), а также во время революции 18 в. (много произведений этого рода создали Ф.-Ж. Госсек, Л. Керубини, Ж.-Ф. Лесюэр, Э. Мегюль).

К концу 18 в. жанр кантаты под воздействием просветительской критики стал восприниматься как анахронизм; этому способствовала также растущая секуляризация музыки, вытеснение старых, церковных жанров новыми, концертными, а также развитие оперы. Хоровой стиль «масонских» кантат В. А. Моцарта более прост, чем в его же мессах и Реквиеме. Л. ван Бетховену принадлежит кантата «Морская тишь и Счастливое плавание» (на стихи И. В. Гёте, 1815); финал его Девятой симфонии (на текст оды «К радости» Ф. Шиллера, 1823) также сближается по форме с кантатой. В музыке композиторов-романтиков жанр кантаты представлен лишь немногими значительными сочинениями: «Победная песнь Мирьям» Ф. Шуберта (на текст Ф. Грильпарцера, 1828), «Смерть Сарданапала» Г. Берлиоза (по Дж. Г. Байрону, 1830), «Первая Вальпургиева ночь» Ф. Мендельсона (по Гёте, 1832), «Ринальдо» И. Брамса (на текст Гёте, 1868). В этих и подобных им кантатах используются выразительные средства, типичные для романтической оперы. Многие хоровые произведения с оркестром, не достигающие масштабов оратории, но превосходящие по размерам простые песни, могут быть причислены к жанру кантаты (например, «Братская трапеза апостолов» Р. Вагнера, 1843; «Триумфальная песнь» и «Песнь судьбы» Брамса; обе – 1871).

В России 18 в. кантаты составляли часть репертуара крепостных хоровых капелл; в качестве приветственных кантат нередко исполнялись хоровые номера из опер. В 19 в. к жанру кантаты обращались П. И. Чайковский, Н. А. Римский-Корсаков, М. И. Балакирев, А. К. Глазунов, однако кантата не играла первостепенной роли в их творчестве. Выдающиеся образцы жанра – «Иоанн Дамаскин» (1884) и «По прочтении псалма» (1915) С. И. Танеева.

В 20 в. возникли многообразные разновидности кантаты, в том числе произведения, воссоздающие старинную контрапунктическую технику на основе додекафонии (3 кантаты А. фон Веберна на стихи Х. Йоне, 1935–1943), оригинальные жанровые разновидности кантаты («триумфы» К. Орфа), камерные кантаты («Cantata profana» Б. Бартока, 1930; ряд сочинений П. Хиндемита). Слияние кантатно-ораториального и симфонического жанров, заметное в творчестве Г. Малера (симфония-кантата «Песнь о земле», 1909), С. В. Рахманинова (к жанру кантаты близка его поэма «Колокола», 1913), углубляется в ряде симфоний Д. Д. Шостаковича. К жанру кантаты обращались также С. С. Прокофьев («К 20-летию Октября», 1937; «Александр Невский», 1939), Ю. А. Шапорин (симфония-кантата «На поле Куликовом», 1939), Г. В. Свиридов («Поэма памяти Сергея Есенина», 1956; «Весенняя кантата», 1972), Р. К. Щедрин («Бюрократиада», 1963), Э. В. Денисов («Солнце инков», 1965), С. А. Губайдулина («Ночь в Мемфисе», 1968; «Рубайят», 1969; «Теперь всегда снега», 1993) и другие отечественные композиторы.