Рабо́чая си́ла, в политической экономии – способность человека к труду, в отличие от самого труда как процесса создания потребительной и меновой стоимости (ценности), совокупность интеллектуальных и физических способностей человека, используемых им при производстве каких-либо потребительных стоимостей. Термин введён К. Марксом в процессе критики классической политической экономии.

Марксизм отграничил, во-первых, рабочую силу как особый товар от товаров-вещей, во-вторых, – вольнонаёмную рабочую силу при капитализме от лично зависимой рабочей силы при внеэкономическом принуждении к труду (рабство, крепостничество). Предпосылками превращения рабочей силы в товар являются формальная личная свобода непосредственных производителей и их отделение от средств производства, вынуждающее их продавать рабочую силу собственникам капитала ради покупки жизненных средств на заработную плату.

Согласно Марксу, уникальность рабочей силы как товара состоит в том, что в процессе производительного потребления этого товара создаётся продукция, меновая стоимость которой превышает меновую ценность самой рабочей силы, эквивалентную сумме жизненных средств для работника. Этот избыток – прибавочная стоимость (прибавочная ценность; нем. mehrwert, англ. surplus value) – присваивается капиталистами, в чём выражается эксплуатация наёмного труда капиталом.

Заработную плату Маркс интерпретировал как «превращённую форму» ценности рабочей силы, считая, в противоположность школе Д. Рикардо, что заработная плата не может ограничиваться прожиточным минимумом, а включает в себя исторический и моральный элемент, связанный с возвышением потребностей наёмных работников. Однако рост зарплаты всё же ограничен довольно узкими пределами, налагаемыми капиталистическим накоплением, которое обусловливает тенденции к постоянному уменьшению доли рабочего класса в национальном богатстве (относительное ухудшение положения пролетариата) и вре́менным занижениям зарплаты сравнительно с ценностью рабочей силы (абсолютное ухудшение положения пролетариата).

Революционное воплощение учения Маркса о социализме российскими большевиками после Октябрьской революции 1917 г. прошло через период «военного коммунизма», когда в основу вовлечения рабочей силы были положены «натурализация» заработной платы (пайки) и внеэкономическое принуждение (трудовая повинность) по классовому принципу. Была сделана попытка (С. Г. Струмилиным и др.) рассчитать неденежные единицы оплаты рабочей силы, но их внедрение не состоялось вследствие перехода к новой экономической политике. Впоследствии плановая экономика СССР не смогла обойтись без денежной оплаты рабочей силы, хотя широко использовала натурализацию распределения (карточная система для работников предприятий и учреждений госсектора в 1928–1935, 1941–1947) и внеэкономическое принуждение (исправительно-трудовые лагеря, спецпоселения, военно-строительные части); элементы того и другого сочетались в системе трудодней в колхозах (1930–1966).

Система государственного найма рабочей силы, сложившаяся в СССР во время пятилеток социалистической индустриализации, опиралась на централизованные органы партийной власти, коммунистическую идеологию, механизм крупномасштабной перекачки трудовых ресурсов в промышленность и подготовку кадров через ступени общего и профессионального образования. Для планомерной массовой подготовки и организованного распределения квалифицированной рабочей силы была оформлена система государственных трудовых резервов с железнодорожными и ремесленными училищами, а также школами фабрично-заводского обучения (1940). В 1959 г. её сменила государственная система производственно-технического обучения [с основным типом учебных заведений – городскими и сельскими профтехучилищами (ПТУ) для молодёжи, окончившей неполную среднюю общеобразовательную школу].

Экстенсивный путь развития вплоть до 11-й пятилетки сопровождался опережающим ростом вакансий для рабочей силы сравнительно с занятостью; одновременно после перехода к полностью бесплатному среднему и высшему образованию (1956) сформировалась долгосрочная тенденция к избыточному уровню образования относительно доступных вакансий.

В противовес марксизму неоклассическое направление обосновывало совпадение зарплаты с предельным доходом труда как фактора производства, а немецкая историческая школа в политэкономии – возможность увеличения доли рабочего класса в национальном богатстве посредством организованной защиты интересов рабочей силы государством и профессиональными союзами. С возникновением макроэкономического анализа создание новых рабочих мест для обеспечения полной занятости трудоспособного населения стало приоритетом макроэкономической политики. Превалирующей формой занятости в развитых капиталистических странах под воздействием законодательства о коллективных договорах и усилившихся профсоюзов в середине 20 в. стало рабочее место с полным рабочим днём на основе постоянного трудового контракта. В крупных промышленных компаниях Японии получила распространение система пожизненного найма.

Вследствие структурных сдвигов в экономике неуклонно сокращалась доля сельскохозяйственных работников; с 1930-х гг. занятость наибольшего сегмента рабочей силы стала обеспечивать промышленность (синие воротнички), а с 1950-х гг. – сфера услуг (белые воротнички). Устойчиво высокие темпы экономического роста и социальные трансферты в 1950–1960-е гг. обусловили увеличение мобильности рабочей силы и рост среднего класса, что нашло отражение в категории человеческого капитала. Демографические изменения в западных государствах благосостояния способствовали растущему привлечению иммигрантов на низкооплачиваемые рабочие места.

Переход к постиндустриальному обществу на Западе начиная с последней трети 20 в. сопровождался кризисом макроэкономического регулирования вследствие стагфляции и частичным отказом от прежнего социального законодательства; расширением практик частичной занятости и временных трудовых договоров, диверсификацией рабочей недели, поощрением разделения рабочих мест и новых форм самозанятости. Формирование «Большой семёрки» совпало с началом быстрого сокращения в её странах удельного веса занятых в промышленности и одновременно смещения производства трудоёмкой промышленной продукции массового потребления в государства с гораздо более дешёвой рабочей силой – преимущественно в Восточной Азии. После информационной революции возникла такая форма удешевления рабочей силы транснациональным бизнесом, как офшорный аутсорсинг с крупномасштабным вовлечением рабочей силы из Индии, Китая и ряда других развивающихся стран, а также ряда стран с переходной экономикой.

В экономике труда термин «рабочая сила» близок по значению к категории трудовые ресурсы. Согласно российской статистике, основанной на международных стандартах, рабочая сила состоит из занятых (работающих) и безработных, т. е. не работающих, но активно ищущих работу и готовых приступить к ней, если появится возможность трудоустройства. Численность рабочей силы обусловливает объём предложения труда на рынке труда. По данным Росстата, в среднем за период 2015–2020 гг. численность рабочей силы в России составляла 76,0 млн человек, т. е. 69 % всего населения в возрасте 15–72 лет.