Скеле́т [от греч. σκελετὸν (σῶμα), буквально – высохшее (тело)], совокупность твёрдых тканей и структур в организме животных и человека, дающих телу опору и защищающих его от механических повреждений. Различают наружный и внутренний скелеты. У многих видов простейших имеется раковина, пропитанная минеральными солями или инкрустированная песчинками. У большинства многоклеточных беспозвоночных скелет наружный, обычно в виде раковины или кутикулы. Наиболее известны раковины моллюсков (спирально закрученные, двустворчатые, многокамерные и др.) и плеченогих (двустворчатые). Кутикулярный наружный скелет характерен для многих червей. У членистоногих кутикула образует наружный панцирь (состоит из хитина), который не увеличивается по мере роста животного, а периодически (в период линьки) заменяется новым. Отдельные хитиновые пластинки могут подвижно сочленяться друг с другом; мышцы прикрепляются к ним изнутри. Колонии гидроидных полипов обладают общей скелетной оболочкой – перисарком. Известковый скелет склерактиний, образующих основу коралловых рифов тропических морей, также наружный; выделяющая его эктодерма образует складки, глубоко вдающиеся в тело. Внутренний скелет беспозвоночных в простейших случаях, например у губок, представлен известковыми и кремнёвыми иглами – спикулами. Известковый скелет иглокожих залегает глубоко в покровах и образуется мезодермой. У головоногих моллюсков имеется внутренний хрящевой скелет, защищающий мозг и глаза. Хрящевой скелет и у жабр морских многощетинковых червей.

Внутренний скелет бесчерепных (ланцетников) представлен длинным осевым стержнем – хордой, у позвоночных – осевым скелетом (позвоночником), черепом и скелетом конечностей. У эмбрионов первоначально развивается внутренний скелет из соединительной ткани; в ходе онтогенеза он замещается на хрящевой, затем на костный. У круглоротых и хрящевых рыб внутренний скелет остаётся хрящевым и у взрослых особей. Кости и хрящи могут соединяться друг с другом суставами или неподвижно. Верхние отростки позвонков (невральные дуги) образуют канал, в котором помещается спинной мозг. К позвонкам прикрепляются рёбра, которые у пресмыкающихся, птиц и млекопитающих вместе с грудиной образуют грудную клетку. Конечности у рыб представлены непарными (спинные, анальный, хвостовой) и парными (грудные и брюшные; у круглоротых отсутствуют) плавниками, скелет которых образуют хрящевые или костные плавниковые лучи. Лучи парных плавников опираются на расположенные глубоко в мышцах хрящевые или костные пластины – пояса конечностей. У наземных позвоночных непарные плавники исчезают, а парные преобразуются в пятипалые конечности; у птиц и летучих мышей передние конечности представлены крыльями. Череп подразделяется на мозговой и висцеральный отделы. К последнему относят жаберные дуги и их производные: челюсти (за исключением круглоротых), скелет подъязычного аппарата и гортани, слуховые косточки (у тетрапод).

Наружный, или кожный, скелет рыб – чешуя. Унаследованные от рыб костные чешуи встречаются на теле у наземных позвоночных – вымерших земноводных, например у стегоцефалов и современных червяг. Производными чешуи являются зубы (по микроскопическому строению сходны с плакоидной чешуёй акуловых рыб) и накладные (покровные) кости головы и плечевого пояса костных рыб и наземных позвоночных; в качестве брюшных рёбер преобразованные чешуи сохраняются у многих пресмыкающихся. На голове покровные кости тесно срастаются с внутренним скелетом и частично замещают его. Костные чешуи, или пластины, могут вторично возникать в коже у тетрапод (остеодермы), они хорошо развиты у крокодилов и некоторых ящериц, а у черепах и броненосцев образуют наружный костный панцирь.

У позвоночных адаптация к существованию в разнообразных условиях среды может сопровождаться изменением основного плана строения внутреннего скелета, особенно это относится к скелету конечностей. Последние приспосабливаются к различным способам передвижения и могут исчезнуть совсем (например, у безногих земноводных, змей), или отдельные их кости могут редуцироваться либо сливаться с соседними и, наоборот, число их может увеличиться (например, в кисти или стопе).

Скелет рыбы (на примере речного окуня).Скелет рыбы (на примере речного окуня).

Скелет человека насчитывает более 200 костей; он имеет тот же общий план строения, что и скелет высших позвоночных животных, и наиболее близок к скелету человекообразных обезьян. Характерные черты – большая ёмкость черепа, форма костей конечностей, осевого скелета и таза. У эмбриона первоначальный соединительнотканный скелет к концу 2-го месяца внутриутробного развития превращается в хрящевую основу будущих костей, развитие и рост которых полностью заканчиваются к 25–26 годам. В скелете у мужчин по сравнению с женщинами более массивные кости конечностей, более узкий таз и широкая грудная клетка. В зрелом и пожилом возрасте развиваются процессы старения костей скелета: уменьшается количество кальция в костях; усиливается рельеф костной поверхности у мест прикрепления связок и мышц, изменяются межпозвонковые диски позвоночника. Болезни скелета связаны с нарушением обмена веществ, в основном в костной ткани, и нарушением функционирования некоторых желёз внутренней секреции. Различные нарушения развития костей скелета во внутриутробном периоде проявляются их врождёнными деформациями.

В палеонтологии скелет – основной источник для изучения морфологической эволюции животных и человека и реконструкции их физического облика.