Просте́йшие (Protozoa), сборная группа протистов; одноклеточные эукариоты с гетеротрофным типом питания. Термин «простейшие» введён в 1818 г. немецким зоологом Г. Гольдфусом. В 1845 г. К. фон Зибольд обособил их в самостоятельный тип. В 1881 г. немецкий зоолог и цитолог О. Бючли выделил в типе простейших классы: саркодовые (Sarcodina), споровики (Sporozoa), жгутиконосцы (Mastigophora) и ресничные инфузории (Ciliata). Позднее выяснилось, что простейшие сильно различаются по морфологическим признакам и образу жизни. Несмотря на это, таксон Protozoa сохранялся в течение последующих ста лет, но его ранг повысился до подцарства в царстве животных и был разделён на 7 типов: саркомастигофоры (Sarcomastigophora), лабиринтулы (Labyrinthomorpha), апикомплексы (Apicomplexa), микроспоридии (Microspora), асцетоспоровые (Ascetospora), миксоспоридии (Myxozoa, или Cnidosporidia), инфузории (Ciliophora). В дальнейшем, в ходе изучения последовательности нуклеотидов в геномах простейших (1990-е гг.), было установлено их огромное генетическое разнообразие и говорить о едином, даже полифилетическом, таксоне Protozoa стало невозможно. По другим классификациям простейшие, на основании ультраструктурных исследований, были объединены с водорослями и низшими грибами и отнесены к протистам. Паразитарные формы простейших изучает медицинская и ветеринарная протозоология.