Хрящ, элемент скелета животных, выполняющий опорно-механическую функцию; специализированная (хрящевая) соединительная ткань у позвоночных, включая человека, и некоторых беспозвоночных (например, головоногих моллюсков). Образуется из мезенхимы. У хрящевых рыб и круглоротых хрящевой скелет функционирует на протяжении всей жизни, у остальных позвоночных – только у зародышей. У млекопитающих и человека хрящ сохраняется фрагментарно, например на суставных поверхностях костей. Снаружи хрящ (за исключением хряща, образующего суставные поверхности) покрывает оболочка из соединительной ткани – надхрящница (перихондр).

Хрящевая ткань представлена клетками (хондробластами и хондроцитами) и окружающим их межклеточным веществом.

Хондробласты располагаются на поверхности хряща (под надхрящницей). Первичное увеличение массы хряща происходит за счёт способностей хондробластов к активному делению и синтезу белковых и углеводных компонентов межклеточного вещества. В ходе накопления последнего клетки всё более погружаются в толщу хрящевой ткани, изолируются в отдельных полостях (лакунах) и преобразуются в хондроциты – зрелые клетки хряща. Они продолжают активно синтезировать компоненты межклеточного вещества, но способность к делению несколько снижается; в результате образуются группы из двух и более клеток, расположенных в одной лакуне. Хондроциты обеспечивают увеличение объёма хряща изнутри (интерстициальный, или вставочный, рост), что, наряду с действием хондробластов, позволяет регенерировать повреждённый хрящ. Межклеточное вещество состоит из воды (до 70–80 %), коллагена, эластина и т. н. основного, или аморфного, вещества, включающего галактозамингликаны и глюкозамингликаны (в том числе хондроитинсульфаты, кератосульфаты, гиалуроновую кислоту и гепарин, образующие комплексы с белками).

Различают 3 вида хрящей. Наиболее распространён гиалиновый хрящ; характеризуется высоким содержанием коллагена (до 70 % сухой массы межклеточного вещества) и относительно большим количеством основного вещества. Из него построен скелет головоногих моллюсков, низших позвоночных; у взрослых млекопитающих он сохраняется на суставных поверхностях костей, в рёбрах, по ходу воздухоносных путей (хрящи носа, трахеи и бронхов, щитовидный и перстневидный хрящи гортани). Волокнистый хрящ имеется в межпозвонковых дисках, лонном сочленении и в местах перехода волокнистой соединительной ткани (например, сухожилий) в гиалиновый хрящ; коллагеновые волокна в его составе собраны в пучки и расположены упорядоченно. Эластический хрящ содержит главным образом волокна эластина; из него состоит хрящевая часть ушной раковины, надгортанник, участки стенки наружного слухового прохода, некоторые хрящи гортани.

В хряще отсутствуют кровеносные сосуды; его питание осуществляется путём диффузии веществ из надхрящницы, а где она отсутствует – из синовиальной жидкости и сосудов подлежащей кости. По мере старения организма в хрящевой ткани происходит ослабление размножения клеток и затем их гибель; в ней могут откладываться соли кальция (кроме эластического хряща), уменьшается содержание воды. Периферический рост и регенерацию хряща обеспечивают хондробласты, мигрирующие из надхрящницы. Дистрофия центральных участков хряща приводит к врастанию в них кровеносных сосудов и последующему образованию костной ткани. Поражения хряща наблюдаются при заболеваниях суставов (артритах, артрозах). Воспаление хряща – хондрит.