Че́реп, скелет головы позвоночных, образованный хрящом и/или костью. Изменения черепа в ходе эволюции обусловлены прогрессивным развитием головного мозга и органов чувств, заменой жаберного дыхания лёгочным и сменой способов питания при выходе из водной среды на сушу. Череп представлен эндокраниумом (эмбриональный хрящевой череп и его производные в скелете взрослых животных) и дерматокраниумом (накладные кости кожного происхождения). Эндокраниум состоит из мозгового черепа, который развивается как переднее продолжение осевого скелета туловища, разрастающегося вокруг головного мозга, органов обоняния и слуха, и висцерального (у человека называется лицевым) черепа – скелета переднего отдела кишечника (глотки). В дерматокраниуме различают кости крыши и основания черепа, нёбно-квадратного комплекса, нижней челюсти, жаберной крышки и жаберной перепонки (у рыб) и немногочисленные накладные окостенения подъязычной и жаберных дуг. Самые древние позвоночные (бесчелюстные) имели хрящевой или частично окостеневающий эндокраниум и хорошо развитый дерматокраниум. У современных круглоротых и хрящевых рыб накладные окостенения в скелете отсутствуют. Эндокраниум неполно окостеневает у многих костных рыб и современных земноводных. В зависимости от способа соединения первых висцеральных дуг с мозговым черепом различают амфистилию, аутостилию, гиостилию.

Среди современных позвоночных у круглоротых череп построен наиболее примитивно. У хрящевых рыб мозговой череп массивный, хорошо сформированный, обычно сильно развит его предноздревой отдел – рострум. Функцию челюстей выполняет передняя жаберная (висцеральная) дуга, за ней следует подъязычная дуга – подвесок, соединяющий челюстную дугу с мозговым черепом. Остальные дуги у рыб несут жабры. У костных рыб мозговой череп и челюстная дуга покрыты накладными костями. С переходом к наземному образу жизни общее число костей черепа уменьшается. У наземных позвоночных нёбно-квадратный хрящ срастается с мозговым черепом, его передняя часть обычно редуцируется, верхний отдел подъязычной дуги превращён в слуховую косточку, жаберные дуги вместе с нижним отделом подъязычной дуги преобразованы в подъязычный аппарат, жаберная крышка исчезает, крыша мозгового черепа в той или иной степени образована накладными костями. У современных земноводных накладные окостенения височной и щёчной областей сильно редуцируются. Для пресмыкающихся характерно развитие височных окон и височных дуг, у крокодилов хорошо развито вторичное костное нёбо. У птиц и млекопитающих резко увеличивается объём черепной полости, что связано с увеличением размеров головного мозга. У птиц кости черепа тонкие и сливаются в целостную черепную коробку. Для них характерно также наличие беззубых челюстей, образующих клюв. У некоторых птиц имеется твёрдое нёбо; особенности его строения являются систематическим признаком. Для черепа многих млекопитающих характерны комплексные кости (например, затылочная, височная) из нескольких слившихся. Задние кости челюстной дуги образуют дополнительные слуховые косточки. В связи с этим формируется новый челюстной сустав. Подъязычная и жаберные дуги представлены подъязычным аппаратом и хрящами гортани.

Череп человека состоит из 23 костей. Все они, кроме нижнечелюстной и подъязычной, прочно соединены швами. Объём мозгового черепа около 1500 см³. Верхняя его часть образует крышу, а нижняя – основание черепа. Изнутри в основании имеются углубления (передняя, средняя и задняя ямки), где расположены (соответственно) лобные и височные доли и мозжечок. Через многочисленные каналы и отверстия основания проходят нервы и кровеносные сосуды, а через большое затылочное отверстие полость черепа сообщается с полостью позвоночника. Мозговой череп составляют непарные кости – затылочная, лобная, клиновидная и парные височная и теменная; частично в него входит решётчатая кость. Лицевой череп составляет костный скелет верхних отделов органов дыхания (нос) и пищеварения (рот, глотка), в нём расположены органы слуха, зрения, обонятельная часть носа. Лицевая часть черепа состоит из мелких костей, наиболее крупные из которых верхняя и нижняя челюсти. На обеих челюстях расположены ячейки для зубов. Совокупность костей лицевого черепа предопределяет форму лица. Средняя окружность черепа человека 52–64 см, длина 15–18 см, ширина 12–15 см. В процессе роста форма черепа претерпевает изменения. При рождении кости развиты не полностью, а между ними имеются соединительные перепонки, называемые родничками. В раннем детстве мозговой череп имеет значительно больший объём по сравнению с лицевым. С возрастом эти различия сглаживаются, происходит постепенное окостенение швов. В преклонном возрасте отмечается уменьшение размеров нижней части лица (при атрофии нижней челюсти). У мужчин череп несколько больше, чем у женщин, его кости массивнее, сильнее развит костный рельеф (надбровье, линии прикрепления мышц на височной и затылочной костях, на нижней челюсти).

В процессе антропогенеза череп постепенно утрачивает черты, свойственные предкам человека, и приобретает строение, присущее современному человеку: мозговой отдел начинает преобладать над лицевым, повышается черепная крыша, её лобный отдел становится шире и выше (обусловлено увеличением лобной и теменно-височной областей мозга); сильно развитые у ископаемых людей надглазничные валики ослабевают и превращаются в надбровные дуги; исчезает продольный гребень черепа; затылок становится округлым и утрачивает выраженные у древних людей валик и другие разрастания костей, служившие местом прикрепления мощных шейных мышц; уменьшается выступание вперёд лицевого отдела черепа, развивается подбородочный выступ на нижней челюсти. Особенности строения черепа имеют большое значение в антропологии, используются при изучении рас и в этнографии.

Также черепом называют хрящевую капсулу, защищающую мозг у головоногих моллюсков.