Ли́нька, периодическая смена наружных кожных покровов и различных их образований (кутикулы, чешуи, шерсти, перьев и других) у животных. Может быть возрастной (происходит в первые месяцы жизни), сезонной (в определённые сезоны года) и постоянной (на протяжении всего года). Наступление линьки зависит от стадии развития, возраста, гормонального состояния организма, а также от условий внешней среды – температуры, длины светового дня и других факторов.
У беспозвоночных линька многократная (возрастная линька характерна в основном для членистоногих), заключается в периодическом сбрасывании личинкой старого кутикулярного покрова и замене его новым.
Линька гусеницы бабочки Монарх (Danaus plexippus).
Фото: Sid Mosdell, flickr.com. CC BY 2.0 Регулируется гормонами: экдизонами, ювенильным, мозговым и синусной железы. Линька обеспечивает возможность изменения формы и увеличения размеров тела животного, которое растёт до тех пор, пока вновь образованный покров (экзоскелет) не станет тесным и не начнёт тормозить рост, тогда животное снова линяет. У насекомых число линек варьирует от 3 (короткоусые двукрылые) или 4–5 (многие прямокрылые, полужесткокрылые, бабочки и другие) до 25–30 (подёнки, веснянки).
У позвоночных линька связана с приспособлением к определённым сезонам года, восстановлением изнашивающихся покровов. Регулируется гормонами эндокринной системы.
У земноводных и пресмыкающихся линька, заключающаяся в сбрасывании и обновлении верхнего ороговевшего слоя кожи, происходит в течение всего лета, причём частота их (от 2 до 6) зависит от температуры окружающей среды. У земноводных, ящериц и змей линька охватывает все части тела одновременно (у змей верхний ороговевший слой кожи – выползок – сходит целиком). У крокодилов и черепах линька частичная (у черепах линяют части тела, не покрытые панцирем).
У птиц линяют перья, а также роговые образования на ногах и клюве. Начало линьки у многих птиц связано с изменением длины светового дня, причём обычно сроки линьки, размножения и миграции разделены во времени. Типы линек у птиц различны. Так, птенец при выходе из яйца одет эмбриональным пухом, который заменяется т. н. гнездовым нарядом из контурных перьев, затем происходит полная или частичная послегнездовая линька. Смена всех перьев обычно проходит к концу лета, когда красивый брачный наряд сменяется менее ярким зимним оперением. У некоторых групп (гусеобразные, журавли и другие) одновременно с кроющими перьями выпадают рулевые и маховые, в результате чего птица утрачивает способность к полёту (например, утка – на 20–35 суток, лебеди – почти на 1,5 месяца). У оседлых мелких птиц в зимнем наряде больше перьев, чем в летнем, что обеспечивает лучшую теплоизоляцию (например, у чижей зимой 2100–2400 перьев, летом около 1500).
У млекопитающих возрастная и сезонная линька сопровождаются сменой волосяного покрова, изменениями его густоты (увеличивается зимой более чем в два раза), окраски, длины и толщины волос и их воздухоносной сердцевины, что изменяет теплозащитные свойства волосяного покрова. У типичных землероев (крот, слепыш), волосяной покров которых быстро изнашивается, кроме сезонной, бывает постоянная, т. н. компенсационная, линька, способствующая восстановлению волосяного покрова. Животные, обитающие в климатических условиях с резкой сменой холодной зимы и жаркого лета, линяют быстро, обитатели тропиков и полуводные животные (ондатра, нутрия, калан) – постепенно. Большинство млекопитающих линяют два раза в год – весной и осенью, тюлени, сурки, суслики, тушканчики и некоторые другие – один раз.
В промышленном птицеводстве для сокращения продолжительности периода смены перьевого покрова и ускорения возобновления яйцекладки применяют т. н. принудительную линьку. Её вызывают зоотехническими способами (лишая птицу на определённое время света, корма, воды) либо с помощью химических и гормональных препаратов.