Крокодилы
Крокоди́лы (Crocodylia), отряд хищных пресмыкающихся подкласса архозавров. Произошли от псевдозухий в среднем триасе (около 230 млн лет назад). Крупные особи достигают длины 6–7 м. Тело ящерицеобразное, с длинным и мощным сжатым с боков хвостом, используемым при плавании как движитель. Голова уплощённой формы с длинными челюстями. Ноздри, расположенные на переднем конце морды, и глаза смещены на верхнюю сторону головы. Конечности относительно короткие; на передних – по 5 пальцев, на более длинных задних – по 4 пальца; между пальцами задних ног – плавательные перепонки. Тело покрыто крупными роговыми щитками, образующими на туловище и хвосте правильные ряды; под ними, во внутреннем слое кожи, развиваются костные пластинки (остеодермы), формирующие вместе с роговыми щитками защитный панцирь; на голове остеодермы срастаются с черепными костями. В толще кожи под нижней челюстью и по бокам клоаки располагаются крупные парные мускусные железы. Череп с двумя парами височных дуг (диапсидный). Имеется сильно развитое вторичное костное нёбо, разделяющее ротовую полость и длинный носовой ход. Крупные конические зубы укреплены в ячейках (альвеолах) по краям челюстей. Позвонки вогнутые спереди и выпуклые сзади (процельные). Кроме связанных с позвонками спинных рёбер с крючковидными отростками, имеются обособленные брюшные рёбра, расположенные между грудиной и тазовым поясом. В плечевом поясе отсутствует ключица. Головной мозг с сильно развитым мозжечком; зрачки глаз имеют вид вертикальной щели. Карманообразное наружное ухо защищено подвижными клапанами; во внутреннем ухе хорошо развита улитка. Левый и правый желудочки сердца полностью разделены перегородкой; правая и левая дуги аорты в месте их перекрёста связаны друг с другом т. н. паниццевым отверстием. Лёгкие имеют сложное ячеистое строение. Мясистый язык по всей длине прирастает ко дну ротовой полости. Слюнные железы отсутствуют. Желудок с толстыми мышечными стенками; у взрослых крокодилов в нём может находиться значительное количество (до 1 % массы тела) небольших камней, активно заглатываемых крокодилом и, вероятно, участвующих в переваривании пищи. Отверстие клоаки в виде продольной щели; мочевого пузыря нет. У самцов имеется непарный совокупительный орган.
В современной фауне 27 видов, входящих в состав 3 семейств (аллигаторы, гавиалы и настоящие крокодилы). Последнее включает 3 рода и около 15 видов, в их числе нильский крокодил (Crocodylus niloticus) и гребнистый крокодил (Crocodylus porosus). Большинство видов крокодилов пресноводные (например, африканский вид – нильский крокодил), населяют реки, озёра, пруды, ручьи и болота.
Нильский крокодил (Crocodylus niloticus).Некоторые виды хорошо переносят солоноватую воду, встречаются в речных эстуариях и лагунах. Только гребнистый крокодил заплывает далеко в открытое море (до 600 км от берега). Бо́льшую часть суток крокодилы проводят в воде, выходя на берег утром и вечером греться в лучах солнца. Обычно они дрейфуют у поверхности воды, выставив над ней ноздри и глаза; совершают длительные погружения (до 2 ч). На суше, как правило, медлительны и неуклюжи, но могут делать короткие стремительные броски и совершать дальние переходы между водоёмами; молодые крокодилы способны к бегу галопом со скоростью до 12 км/ч. Охотятся чаще по ночам; нападают в воде на любую добычу, с которой им позволяют справиться размеры тела, поэтому их рацион изменяется с возрастом: от различных беспозвоночных (насекомых, ракообразных, моллюсков и червей) у молодых особей до крупных позвоночных (копытных и др.) у взрослых особей. Наиболее обычная добыча для всех крокодилов – рыба, особенно для видов, характеризующихся длинными и узкими челюстями (гавиал; гавиаловый, или щелеротый, крокодил и др.). Наземную добычу подстерегают у водопоев и захватывают жертву, совершая стремительные броски из воды.
Крокодилы нередко поедают падаль; у многих видов известен каннибализм. Звуки (глухой рёв), издаваемые крокодилами некоторых видов, сигнализируют о занятых индивидуальных участках, в брачный период служат для привлечения полового партнёра. Самки разных видов откладывают от 10 до 100 яиц (размером с куриное или гусиное яйцо) с твёрдой белой известковой скорлупой в кучи гниющих растений или закапывают их в песок на отмелях; остаются вблизи кладки, охраняют её от врагов. Ко времени вылупления детёныши ещё внутри яиц начинают издавать звуки, реагируя на которые самка помогает им выбраться и (у некоторых видов) переносит в пасти или на спине в имеющий укрытия водоём. Миссисипские аллигаторы выкапывают на болотах специальные пруды, где самки остаются со своим потомством. Половой зрелости достигают в возрасте 8–10 лет; продолжительность жизни составляет 80–100 лет.
Будучи крупными хищниками, регулирующими численность популяций многих видов животных, крокодилы играют важную роль в природных экосистемах. Одни виды крокодилов никогда не нападают на человека (мелкие тупорылые и рыбоядные узкорылые крокодилы), другие нападают регулярно (гребнистый крокодил), третьи бывают опасны лишь в некоторых районах (например, нильский крокодил). Человек истребляет крокодилов повсеместно, главным образом ради ценной кожи. В Индокитае мясо крокодилов используют в пищу. Хозяйственная и рекреационная деятельность человека приводит к разрушению многих природных местообитаний крокодилов. В результате численность популяций ряда видов крокодилов столь резко сократилась, что им грозит вымирание. 19 видов крокодилов внесены в Красную книгу МСОП, 12 из них находятся на грани исчезновения. В ряде стран (Таиланд, Куба, США и др.) крокодилов разводят и выращивают в коммерческих целях на специальных «крокодиловых фермах».