Беспозвоно́чные (Invertebrata), многочисленная группа животных различных типов, лишённых позвоночника. Термин «беспозвоночные» введён Ж.-Б. Ламарком в начале 19 в. и отражает искусственное (нефилогенетическое) деление животных на «низших» беспозвоночных и «высших» позвоночных. Систематического значения не имеет; как описательный применяется в научной и особенно учебной литературе. Объём и таксономический ранг множеств групп беспозвоночных окончательно не установлены (например, дискуссионна систематика червей). По разным данным, в состав беспозвоночных включают от 16 до 32 типов. К беспозвоночным относят губок, мезозоев, книдарий, гребневиков, несколько типов червей, моллюсков, членистоногих, онихофор, тихоходок, мшанок, плеченогих, щетинкочелюстных, полухордовых, иглокожих и ряд других, иногда также группы нефотосинтезирующих простейших. На долю беспозвоночных приходится подавляющее число животных, населяющих земной шар (около 95 % всех видов). Большинство ныне существующих типов беспозвоночных появились в течение относительно короткого времени (25 млн лет) – в период «взрыва биоразнообразия» в кембрийском океане около 540 млн лет назад и только спустя 150 млн лет начали колонизацию суши и внутренних водоёмов. Число и распределение видов в типах беспозвоночных неравномерно – от одного у пластинчатых до более миллиона у членистоногих (в действительности, вероятно, не менее 2 млн видов). Простейшие представлены 25 тыс. видов, губки – 5 тыс., кишечнополостные – 9 тыс., низшие черви – 20 тыс., моллюски – 107 тыс., насекомых насчитывается около 1 млн видов, других членистоногих (исключая насекомых) – не менее 79 тыс. видов. Ежегодно описывается несколько тысяч неизвестных до того видов. Большинство видов беспозвоночных (более 1 млн) обитают на суше и в континентальных водоёмах, тогда как бо́льшая часть типов беспозвоночных связана преимущественно (30) или исключительно (13) с морем. 16 типов имеют представителей в пресных водах, а 10 типов – на суше.

Медицинская пиявка (Hirudo medicinalis).Медицинская пиявка (Hirudo medicinalis).

Роль беспозвоночных в природе очень велика. Твёрдые остатки живших в прежние геологические эпохи беспозвоночных вошли в состав различных осадочных пород (например, известняки почти целиком состоят из скелетов вымерших фораминифер, кораллов, мшанок, моллюсков и других беспозвоночных). Исследование остатков ископаемых беспозвоночных используется для определения возраста осадочных пород. Значение беспозвоночных для человека велико и разнообразно. Многие беспозвоночные или вырабатываемые ими продукты служат пищей человеку (мёд пчёл, ракообразные, моллюски и др.), кормом для различных промысловых зверей, птиц и рыб. Продукты жизнедеятельности некоторых беспозвоночных имеют хозяйственное значение (пчелиный воск, шёлковые нити шелкопрядов, красящие вещества, в том числе сепия каракатиц, жемчуг и раковины моллюсков, скелет коралловых полипов). В ряде случаев беспозвоночные (паразиты и хищники) используются для борьбы с вредителями полезных растений и животных (биологический метод). Среди беспозвоночных есть возбудители инфекционных и паразитарных болезней, промежуточные хозяева паразитических червей и переносчики вирусных и бактериальных инфекций, ядовитые животные, вредители зерна и зернопродуктов, вредители сельскохозяйственных и лесных растений.