Горбачёв Михаи́л Серге́евич (2.3.1931, село Привольное Медвеженского района Северо-Кавказского края, ныне Красногвардейского района Ставропольского края – 30.8.2022, Москва), советский государственный и партийный деятель, российский общественный и политический деятель, мемуарист, публицист; генеральный секретарь Центрального комитета КПСС (1985–1991), председатель Президиума (1988–1989) и председатель (1989–1990) Верховного Совета СССР, президент СССР (1990–1991), почётный член Российской академии художеств (2007). Из крестьянской семьи. Окончил юридический факультет Московского государственного университета имени М. В. Ломоносова (1955, с отличием) и экономический факультет Ставропольского сельскохозяйственного института (1967, заочно).
Юные годы
В Великую Отечественную войну 1941–1945 гг. подростком вместе с матерью (отец с декабря 1941 воевал на фронте) во время битвы за Кавказ 1942–1943 гг. несколько месяцев жил под германской оккупацией. Ещё школьником, согласно производственной характеристике от 30 декабря 1949 г., с 1947 г. три летних сезона работал на комбайне в качестве штурвального, т. е. помощника комбайнёра, которым был его отец (за успехи в уборке урожая в 1948 награждён в 1949 орденом Трудового Красного Знамени). С 1952 г. член КПСС (кандидат с 1950).
На комсомольской и партийной работе (1955–1985)
После окончания университета направлен в распоряжение Ставропольской краевой прокуратуры. Однако в том же 1955 г. перешёл на работу в ВЛКСМ, став заместителем заведующего отделом пропаганды и агитации Ставропольского краевого комитета комсомола (до осени 1956). Секретарь Ставропольского городского комитета ВЛКСМ (1956–1958), затем вновь в Ставропольском крайкоме ВЛКСМ – 2-й (1958–1961) и 1-й (1961–1962) секретарь.
В начале 1960-х гг. обратил на себя внимание 1-го секретаря Ставропольского краевого комитета КПСС Ф. Д. Кулакова, в дальнейшем содействовавшего его карьере. В начале 1962 г. по предложению Кулакова перешёл на партийную работу. В Ставропольском крайкоме партии (в 1963–1964 в Ставропольском сельском крайкоме): партийный организатор территориально-производственного колхозно-совхозного управления (1962, курировал Кочубеевский, Труновский и Шпаковский районы Ставропольского края) и заведующий отделом партийных органов (с 1965 – организационно-партийной работы) (1963–1966). 1-й секретарь Ставропольского городского комитета КПСС (1966–1968), начал реализацию генерального плана развития Ставрополя (утверждён в 1966). 2-й (1968–1970, выдвинут на должность при содействии секретарей ЦК КПСС Кулакова и И. В. Капитонова вопреки желанию 1-го секретаря крайкома Л. Н. Ефремова) и 1-й (1970–1978) секретарь Ставропольского крайкома КПСС, первый из руководителей края – его уроженец. Добился ускорения строительства крупнейшей в РСФСР ирригационной системы – Большого Ставропольского канала, объявленного в 1971 г. Всесоюзной ударной комсомольской стройкой (2-я очередь завершена в 1974, 3-я – в 1979). Привлёк сотрудников Ставропольского научно-исследовательского института сельского хозяйства во главе с А. А. Никоновым для усовершенствования системы земледелия в крае: для выращивания кормовых культур (люцерны и кукурузы) использовались поливные земли, а систему орошения, применявшуюся для злаковых культур, заменила система т. н. сухого земледелия с чистыми удобренными парами, что обеспечило один из самых высоких показателей в РСФСР по кормовым культурам (до 100 ц с гектара) и стабильные урожаи пшеницы (около 5 млн т в год). Занимался созданием в крае крупных птицеводческих комплексов и овцеводческих комплексов с культурными естественными пастбищами для разведения тонкорунных овец. Содействовал реконструкции аэропорта в г. Минеральные Воды, который смог с 1977 г. принимать многоместные дальнемагистральные пассажирские самолёты (в 1978 установлено беспосадочное авиасообщение с Дальним Востоком).
Михаил Горбачёв. Ставропольский край. 1972 г. Международный фонд социально-экономических и политологических исследований (Горбачёв-фонд).Делегат XXII и XXIV–XXVIII съездов КПСС с правом решающего голоса (1961, 1971, 1976, 1981, 1986, 1990). Член ЦК КПСС (1971–1991). В 1970-х гг. установил доверительные отношения с Ю. В. Андроповым, увидевшим в Горбачёве перспективного руководителя и поэтому начавшим поддерживать его (по свидетельству самого Горбачёва, они познакомились весной 1969, когда Андропов проводил отпуск в г. Железноводск Ставропольского края). Весной 1978 г., по просьбе Ф. Д. Кулакова, основываясь на опыте Ставропольского края, подготовил к Пленуму ЦК КПСС (прошёл 3–4 июля), посвящённому развитию сельского хозяйства в СССР, аналитическую записку об аграрной политике партии [опубликована в 1987 в издании «Избранные речи и статьи» (Т. 1. С. 180–199)]. В записке поставил вопрос о необходимости усовершенствовать управление аграрным сектором и предложил ряд мер для повышения эффективности сельскохозяйственного производства (например, значительно дифференцировать государственные закупочные цены на сельскохозяйственную продукцию, приведя их к экономически обоснованному уровню, перейти на строго научное планирование с учётом природно-географических условий). На Пленуме 4 июля 1978 г. принял участие в прениях по докладу генерального секретаря КПСС Л. И. Брежнева. Осенью того же года избран секретарём ЦК партии вместо скончавшегося летом Кулакова (при негласной поддержке Андропова, официально по предложению Брежнева). Член Политбюро ЦК КПСС (1980–1991, кандидат с 1979). В ЦК первоначально курировал сельское хозяйство страны и производство продовольственных товаров, но затем стал оказывать влияние и на многие другие направления деятельности ЦК. Вместе с Н. И. Рыжковым и В. И. Долгих (наряду с Горбачёвым входили в группу, с 1983 анализировавшую реальное положение дел в стране) пришёл к выводу о серьёзном кризисе советской экономики и системы управления.
Депутат Верховного Совета СССР от Ставропольского края (1970–1989), председатель Комиссии законодательных предположений одной из его палат – Совета Союза (1979–1984).
Во главе КПСС и СССР (1985–1991)
После смерти генерального секретаря ЦК КПСС К. У. Черненко (скончался 10.3.1985) на заседании Политбюро и на внеочередном Пленуме ЦК КПСС выдвинут А. А. Громыко кандидатом на пост Генерального секретаря ЦК КПСС; избран на Пленуме 11 марта (переизбран 10 июля 1990 на XXVIII съезде КПСС). Приход Горбачёва к управлению страной произошёл на фоне продолжавшихся Афганского конфликта 1979–1989 гг. и «войны ракет»: США, развернув в Западной Европе в середине 1970-х гг. баллистические ракеты малой дальности «Першинг-1А», с 1983 г. начали заменять их новейшими баллистическими ракетами средней дальности «Першинг-2», подлётное время которых до важнейших стратегических объектов СССР составляло всего несколько минут, а СССР с 1976 г. в своей Европейской части разворачивал баллистические ракеты средней дальности РСД-10 (СС-20). Это, а также попытки США реализовать программу стратегической оборонной инициативы (СОИ), которая ставила под угрозу безопасность СССР, небывалое наращивание гонки вооружений, особенно ядерных, резко ухудшили к середине 1980-х гг. общую международную обстановку.
Внутренняя политика
На пути к перестройке
Первоначально Горбачёв, как и Ю. В. Андропов, видел выход для страны из кризиса в восстановлении порядка на производстве, укреплении партийной дисциплины, в существенном росте производительности труда, технологической модернизации, прежде всего машиностроения, с целью поддержания военно-стратегического паритета с США, значительном приросте национального дохода. С целью подвести реальную базу под свою программу Горбачёв рассчитывал приобрести за рубежом новые технологии за валюту, 80 % которой поступало от продажи сырья и энергоресурсов. Эта программа получила название «ускорение научно-технического прогресса». 
Михаил Горбачёв и Раиса Горбачёва во время поездки в Приморский край. 1986 г. Фото: Юрий Сомов / РИА НовостиОднако после ужесточения в 1985–1986 гг. США и их союзниками технологической блокады СССР и резкого снижения цен на нефть и металлы в августе 1985 – апреле 1986 гг. стало ясно, что программа «ускорения» не имеет перспектив. Ситуацию с наполнением государственного бюджета осложнила предпринятая в 1985 г. и неумело проведённая на местах попытка искоренить пьянство на производстве и в общественных местах; антиалкогольная кампания привела к значительной утрате Горбачёвым своего авторитета в обществе. К тому же Горбачёв столкнулся с серьёзными проблемами, вызванными нежеланием и неумением многих руководителей всех звеньев партийного, государственного и хозяйственного аппарата, выдвинувшихся при Л. И. Брежневе, отказаться от шаблонных, ставших малоэффективными методов управления людьми и экономикой. Горбачёв начал осуществлять «кадровую революцию»: уже к концу 1985 г. была заменена треть членов Совета Министров СССР. Стремясь заручиться общественной поддержкой, в 1985–1986 гг. он много ездил по стране, откровенно говорил с людьми. Для Горбачёва и выдвинувшихся в середине 1980-х гг. руководителей становилось всё более понятным, что причины отставания страны и кризисные явления носят системный характер: экономическая модель сверхцентрализованной плановой экономики оказалась исчерпанной.
Перестройка М. С. Горбачёва
На XXVII съезде КПСС (февраль – март 1986) Горбачёв обнародовал ряд мер, за которыми закрепилось название перестройка. В области государственной экономики открывалась возможность внедрения элементов её саморегулирования; одновременно допускалось появление нового, частного уклада. Право устанавливать прямые связи с зарубежными партнёрами и создавать совместные предприятия получили 20 министерств и 70 крупнейших государственных предприятий. Были разрешены «индивидуальная трудовая деятельность», организация кооперативов по сбору и переработке вторичного сырья (некоторые из них впоследствии выросли в крупные фирмы).
Изменения в идеологической сфере и политика гласности
В политико-идеологической сфере Горбачёв сделал упор на преодоление догматизма и консерватизма и инициировал политику гласности в СССР (фактически идеологическую реформу). С 1986 г. значительно расширилась свобода слова, печати, стали открыто обсуждаться острые темы современной жизни, давнего и недавнего исторического прошлого. Появилась возможность создания неформальных общественных организаций и объединений. Освобождалась от опеки государственных органов религиозная жизнь в стране. Инакомыслие перестало считаться преступлением. Читателям становились доступны десятилетиями скрывавшиеся в спецхранах произведения классиков отечественной литературы (в том числе отдельные произведения И. А. Бунина, В. Г. Короленко, Максима Горького, Б. Л. Пастернака и др.), запрещённая ранее иностранная литература. На экраны выходили новые фильмы, посвящённые злободневным проблемам, и кинокартины, годами по цензурным соображениям «лежавшие» на «полке». Период обновления переживали театр и телевидение. Стали открываться архивы, печатались труды выдающихся представителей отечественной философской и исторической мысли, широкий доступ к которым прежде был закрыт. Значительно расширились культурные контакты СССР с другими странами. Была существенно упрощена процедура въезда в СССР и выезда из него. Важной составляющей демократического процесса явилось переосмысление истории СССР. По инициативе Горбачёва в декабре 1986 г. из ссылки возвращён академик А. Д. Сахаров, в феврале 1987 г. были амнистированы 140 диссидентов, затем постановлением Политбюро ЦК КПСС от 28 сентября 1987 г. образована Комиссия Политбюро ЦК КПСС по дополнительному изучению материалов, связанных с репрессиями, имевшими место в период 30–40-х и начала 50-х годов (первое заседание Комиссии состоялось 5 января 1988, к середине 1989 она реабилитировала около 1 млн граждан).
Новая социально-политическая ситуация в стране вступила в противоречие с привычными устоями в сознании и поведении представителей партийной и государственной номенклатуры, которая со временем перешла к скрытому и открытому сопротивлению реформам, иногда принимавшему характер саботажа. В ответ Горбачёв интенсифицировал процесс обновления кадров партийного аппарата: к началу 1987 г. Политбюро ЦК КПСС было обновлено на 70 %, ЦК – на 40 %, состав секретарей городских и районных комитетов партии – на 70 %, областных комитетов – на 60 %. Вместе с тем чрезвычайно быстрыми темпами ломались и привычные устои граждан; одни горячо приветствовали перемены, у других они вызывали протест, сопротивление и даже страх.
Экономическая реформа
Летом 1987 г. (на июньском Пленуме ЦК КПСС) Горбачёв сформулировал основные принципы экономической реформы, суть которой заключалась в переводе всех государственных предприятий на самоокупаемость и самофинансирование, расширении их самостоятельности, но без усиления ответственности за расходование средств. В промышленности вместо плана вводился государственный заказ на часть произведённой продукции, предусматривавший самостоятельную реализацию оставшейся части предприятием. Все предприятия получили бо́льшую свободу в распоряжении прибылью, право самим выходить на внешний рынок, осуществлять совместную деятельность с иностранными партнёрами. Трудовым коллективам давалось право избирать на собраниях органы самоуправления (советы предприятий), директоров, брать у государства в аренду своё предприятие. Кроме того, предусматривалось развитие частного сектора в сфере услуг и в сельском хозяйстве. Колхозники получили возможность развивать коллективный и семейный подряд, получать землю в долгосрочную (до 50 лет) аренду, самостоятельно реализовывать свою продукцию по свободным ценам. Таким образом, экономическая реформа, по замыслу Горбачёва, преследовала цель преодолеть отчуждение человека от результатов его труда и от власти.
Экономическая реформа Горбачёва имела неоднозначные последствия. В стране стала складываться многоукладная экономика, в которой, наряду с государственным сектором, зародился и быстро набирал силу частный сектор, утверждавшийся не только в сфере услуг, но также в производстве и в банковском деле. К концу 1987 г. возникло 13,9 тыс. кооперативов, в 1988 г. их было 77,5 тыс., в 1990 г. – 245 тыс.; к 1990 г. объём реализованной продукции кооперативов составил 67,3 млрд руб., или 6,7 % валового национального продукта, к весне 1991 г. 7 млн граждан, или 5 % активного населения, были заняты в кооперативном секторе. В марте 1989 г. на полный хозрасчёт и самофинансирование перешли 5 специализированных банков – Банк внешнеэкономической деятельности (Внешэкономбанк) СССР, Промышленно-строительный банк СССР, Агропромышленный банк СССР, Банк жилищно-коммунального хозяйства и социального развития (Жилсоцбанк) СССР (упразднён в 1990), Банк трудовых сбережений и кредитования населения (Сбербанк) СССР (с 1990 в ведении Государственного банка СССР), созданных в ходе реформы банковской деятельности (проводилась с июля 1987) и существовавших наряду с Госбанком СССР. Начала формироваться сеть коммерческих и кооперативных банков (к началу 1990 в СССР было зарегистрировано 224 коммерческих банка), возникали и другие рыночные структуры: биржи, всевозможные посреднические организации.
Однако общеэкономические процессы продолжали определяться в сфере государственной экономики. Руководители государственных предприятий, теперь прямо зависевшие от трудовых коллективов, повышали заработную плату вне зависимости от производительности труда за счёт сокращения производственных инвестиций и средств на научно-исследовательские и опытно-конструкторские работы; возникшие при предприятиях кооперативы не только дали простор для деятельности инициативных, хозяйственных людей, но и послужили прикрытием для перекачивания безналичных средств в наличные, что вместе увеличивало на рынке объём денежной массы, не обеспеченной товарами. В торговле возник дефицит на ряд предметов первой необходимости, начались рост цен и инфляция. В аграрной сфере реформа ожидаемых результатов не дала: процесс «раскрестьянивания крестьянства», как выражался Горбачёв, за многие десятилетия советской истории зашёл слишком далеко.
Реформа политической системы и высших органов власти
Сложно проходило реформирование политической системы. В 1988 г. впервые отчётливо выявились расхождения в Политбюро ЦК по отношению к перестройке. Однако Горбачёв продолжил реформу. Этапный характер в её развитии носила XIX конференция КПСС (28 июня – 1 июля 1988), где разгорелась острая дискуссия и был принят ряд резолюций, направленных на демократизацию политической системы страны. Впервые в истории советского общества Горбачёв предложил меры по реальному разделению функций партийной и государственной власти. Для включения граждан в процесс принятия решений предусматривалось создание новых государственных институтов: Съезда народных депутатов СССР, выборы на который должны были проходить на альтернативной основе свободным демократическим путём, и действующего на постоянной основе парламента.
Для реализации реформы внеочередная сессия Верховного Совета СССР 1 октября 1988 г. утвердила Горбачёва на посту председателя Президиума Верховного Совета СССР. Весной следующего года состоялись первые в стране свободные выборы народных депутатов СССР 1989 г., прошедшие на альтернативной основе, по итогам которых свыше 30 секретарей областных комитетов и крупных городских комитетов КПСС потерпели поражение. Сам Горбачёв стал народным депутатом СССР (до 15 марта 1990).
На 1-м Съезде народных депутатов СССР большинством голосов 25 мая 1989 г. Горбачёв был избран председателем Верховного Совета СССР (кандидатура предложена народным депутатом, писателем Ч. Т. Айтматовым). К этому времени центристская позиция Горбачёва уже отчётливо была окрашена социал-демократическими представлениями. Он определил смысл политической реформы как передачу всей полноты власти Советам народных депутатов. На этом же Съезде организационно оформилась Межрегиональная депутатская группа, которая вскоре по ряду вопросов стала предлагать либеральную альтернативу реформистскому курсу Горбачёва. С нарастанием либеральной оппозиции («демократов», в политическом лексике того времени) политика Горбачёва, отстаивавшего курс на постепенное реформирование страны, стала подвергаться ожесточённой критике с двух сторон: «консерваторы» обвиняли его в отходе от основ социализма, «демократы», поддерживаемые в Политбюро ЦК КПСС А. Н. Яковлевым, – в торможении радикальных преобразований (противоположность этих оценок перешла в публицистику, частично сохраняется в современной историографии и общественном мнении).
В СССР итогом перестройки Горбачёва стали изменения политического режима и высших органов государственной власти: на 3-м внеочередном Съезде народных депутатов СССР (март 1990) власть от КПСС перешла к Съезду народных депутатов СССР, что было закреплено Законом «Об учреждении поста Президента СССР и внесении изменений и дополнений в Конституцию СССР» (принят 14 марта), одновременно Горбачёв избран Съездом президентом СССР на безальтернативной основе (председатель Совета министров СССР Н. И. Рыжков и министр внутренних дел СССР В. В. Бакатин, выдвинутые также кандидатами на этот пост, взяли самоотводы) [голосование состоялось 14 марта, результаты озвучены 15 марта: Горбачёв получил 1329 голосов «за», 495 голосов «против» (из 1878 поданных бюллетеней, при 2000 розданных)].
Внешнеполитическая деятельность
Новой внутренней политике Горбачёва, в значительной степени обусловленной положением СССР в мире, соответствовали и новые подходы в международных делах. Ещё в декабре 1984 г., в ходе визита в Великобританию, Горбачёв как глава делегации Верховного Совета СССР выступил с речью в Британском парламенте: в ней он повторил партийный тезис «Европа – наш общий дом» [текст выступления Горбачёва издан в газете «Известия» 18 декабря 1984 (№ 353. С. 4)], в итоге ставший ключевым для его собственной будущей внешней политики и вместе с тем придавший новое звучание идее «Европа от Атлантики до Урала» (высказана президентом Франции Ш. де Голлем в 1959, в частности 22 ноября). Деятельность Горбачёва сыграла решающую роль в обуздании гонки ядерных вооружений, преодолении конфронтации с Западом и в улучшении всей международной ситуации, послужила предпосылкой для подписания Парижской хартии для новой Европы (принята на совещании глав государств и правительств стран – участниц Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе 21 ноября 1990, от СССР подписана Горбачёвым), в которой официально зафиксировано окончание «холодной войны».
Во многом благодаря своей политике Горбачёв подписал 8 декабря 1987 г. в Вашингтоне с 40-м президентом США Р. Рейганом Договор о взаимной ликвидации ракет средней и меньшей дальности (РСМД). Дальнейшее движение в этом направлении увенчалось подписанием с 41-м президентом США Дж. Бушем 31 июля 1991 г. в Москве Договора о сокращении и ограничении стратегических наступательных вооружений (СНВ-1).
Генеральный секретарь ЦК КПСС Михаил Горбачёв и президент США Рональд Рейган в Белом доме после подписания советско-американского договора о ликвидации ракет средней и меньшей дальности. Вашингтон. 8 декабря 1987 г.
Фото: Юрий Абрамочкин / РИА НовостиВ нормальное русло вошли советско-китайские отношения. Большой положительный резонанс в стране и за рубежом вызвало решение Горбачёва о выводе в 1989 г. советских войск из Афганистана. Значительно улучшились и отношения СССР с ФРГ, Великобританией и другими западноевропейскими странами, многими странами Азии и Латинской Америки. В отношении восточноевропейских стран Горбачёв отказался от политики ограничения их суверенитета, проводившейся после окончания Второй мировой войны 1939–1945 гг. Позиция Горбачёва способствовала демократизации режимов в странах Восточной Европы, а также объединению Германии в октябре 1990 г. Согласованный Горбачёвым и канцлером ФРГ Г. Колем 6-летний срок вывода советских войск из Восточной Германии (впоследствии сокращён российским правительством до 5 лет) позднее стал оцениваться общественностью как недостаточный и вызвал упрёки в поспешности. Демократизация режимов в Восточной Европе в конце 1980-х гг. привела к демонтажу Организации Варшавского договора, оформленному 1 июля 1991 г., и выводу советских войск из восточноевропейских стран. Это послужило началом преодоления раскола Европы. В апреле 1991 г. Горбачёв первым из руководителей страны совершил официальный визит в Японию, во время переговоров с японским премьер-министром Кайфу Тосики отклонил его предложения как вернуться к советско-японской совместной декларации 1956 г., так и заключить мирный договор в обмен на территориальные уступки СССР (о-вов Хабомаи и о. Шикотан, а также о. Итуруп и о. Кунашир).
Федеральный канцлер ФРГ Гельмут Коль и Президент СССР Михаил Горбачёв. 1991.В СССР внешняя, особенно европейская, политика Горбачёва нередко подвергалась резкой критике, однако в 1990 г. он стал лауреатом Нобелевской премии мира (вся денежная награда в размере 4 млн шведских крон в 1991 по желанию Горбачёва переведена на счета ряда советских медицинских учреждений).
На пути к распаду СССР
Системная трансформация, сопровождавшаяся ухудшением положения на потребительском рынке, обострила противоречия в обществе, а ошибки и запоздалые действия руководства усугубили ситуацию, привели к ослаблению общественной поддержки Горбачёва. В то же время либеральная оппозиция сплотилась вокруг Б. Н. Ельцина, осенью 1987 г. снятого с поста 1-го секретаря московского городского комитета КПСС, но оставшегося в рядах партийной номенклатуры и перешедшего на государственную службу. В отличие от своих предшественников, Горбачёв не лишил противника возможности участвовать в политической жизни, и тот вскоре стал его главным соперником в борьбе за власть.
Ослабление тоталитарной системы, а вместе с ней и власти союзного руководства способствовало проявлению во всех союзных республиках, в том числе и в РСФСР, национально-государственных амбиций местных элит, которые распространялись и среди части населения республик. В ряде случаев они вызывали кровавые межэтнические столкновения либо выступления с политической программой, в подавлении которых участвовали силы правопорядка и армия. В конце 1987 г. в Грузии начали развёртываться движения с националистической окраской, в 1989 г. в Тбилиси силами внутренних войск Министерства внутренних дел СССР и Советской Армии подавлен митинг, возникший в ходе грузино-абхазского конфликта. В феврале 1988 г., после просьбы областного Совета Нагорно-Карабахской автономной области, обращённой к Верховным Советам Азербайджанской ССР и Армянской ССР, о передаче области из состава Азербайджана в состав Армении, произошли первые кровопролитные межэтнические конфликты – в Нагорном Карабахе и Сумгаите, а в 1990 г. – в Баку. В ноябре 1988 г. Эстонская ССР объявила о суверенитете, открыв «парад суверенитетов». Ответом на несвоевременные амбиции российских элит стало создание в 1989 г. Российского бюро Центрального комитета КПСС, которое Горбачёв возглавлял до июня 1990 г. О восстановлении независимости в ночь на 11 марта 1990 г. провозгласила Литва, что тогда не было признано центральным правительством СССР и зарубежными странами; в 1991 г. в Вильнюсе произошли столкновения – прообраз цветных революций.
Центробежные процессы особенно усилились после того, как 12 июня 1990 г. Съезд народных депутатов РСФСР принял Декларацию о государственном суверенитете РСФСР, что явилось ключевым событием в процессе распада СССР и в продолжении «парада суверенитетов» – как союзных, так и автономных республик. Пытаясь сохранить целостность страны, Горбачёв выступил с инициативой проведения первого в истории СССР референдума. На нём (17 марта 1991) 76,4 % голосовавших (в России – 71,3 %) высказались за сохранение обновлённого Союза. На 20 августа 1991 г. была назначена процедура подписания руководителями трёх республик (РСФСР, Казахской ССР и Узбекской ССР) из 11, поддержавших идею нового Договора о Союзе Суверенных Республик, предполагавшего существенное расширение полномочий республик в рамках союзного государства. Однако этот процесс был сорван разразившимся Августовским кризисом 1991 г., вызванным действиями ряда высокопоставленных должностных лиц страны. Путч Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП) провалился. После этого Б. Н. Ельцин 23 августа приостановил деятельность КПСС на территории РСФСР. Горбачёв, вернувшись в Москву из Фороса (посёлок городского типа на Южном берегу Крыма близ Ялты), где он был изолирован путчистами, 24 августа объявил об уходе с поста генерального секретаря ЦК КПСС и обратился к ЦК с призывом о самороспуске. Но поражение путчистов не стало победой Горбачёва. В РСФСР верх взяли силы, возглавляемые Ельциным; другие союзные республики в ответ на путч заявили о своей независимости. 
Выступление президента СССР Михаила Горбачёва на V внеочередном Съезде народных депутатов СССР. 1991 г. Фото: Сергей Гунеев / РИА НовостиТем не менее Горбачёв возобновил процесс переговоров о подписании нового Союзного договора, но и он был сорван: президент РСФСР Ельцин и государственный секретарь РСФСР Г. Э. Бурбулис, президент Украины Л. М. Кравчук и украинский премьер-министр В. П. Фокин, председатель Верховного Совета Республики Беларусь С. С. Шушкевич и председатель Совета Министров Республики В. Ф. Кебич 8 декабря подписали Беловежские соглашения 1991 г. о роспуске СССР и создании Содружества Независимых Государств. Горбачёв предпринял ещё несколько безуспешных попыток предотвратить распад государства политическими средствами, без применения сил армии и охраны правопорядка. Затем, 25 декабря 1991 г., заявил о прекращении своей деятельности на посту президента СССР, что в условиях накалённой политической ситуации предотвратило гражданскую войну в России.
Общественно-политическая деятельность (1992–2022)
С 1992 г. президент Международного фонда социально-экономических и политологических исследований (известен также как Горбачёв-фонд; постоянный адрес в сети Интернет – https://www.gorby.ru/). Занимался исследованием истории перестройки и разработкой идей, положенных в её основу, реализовывал гуманитарные проекты. Поддерживал созданные его супругой Р. М. Горбачёвой программу «Детские лейкозы и гематология» (1989), международную ассоциацию «Гематологи мира – детям» (1990). Участвовал в строительстве в Санкт-Петербурге (завершено в 2007) и оснащении Научно-исследовательского института детской онкологии, гематологии и трансплантологии имени Р. М. Горбачёвой. Президент (1993–2001) и председатель совета (2001–2017) Международной неправительственной экологической организации «Зелёный крест».
Для обсуждения актуальных для всего мира проблем современности с участием политических и общественных деятелей из разных стран инициировал создание международных организаций – Форума лауреатов Нобелевской премии мира (1999; совместно с итальянским политиком В. Вельтрони), Форума мировой политики (2001, работал в 2003–2009) и Форума новой политики (2010). С 2002 г. в Москве периодически проходят Горбачёвские чтения – конференции, посвящённые преимущественно изучению новейшей (начиная с 1985) истории России. Учредил международную премию «Человек, изменивший мир» (2011; среди первых лауреатов – американский медиамагнат Т. Тёрнер, один из ведущих специалистов в области IT-технологий и Интернета сэр Т. Дж. Бернерс-Ли).
Осенью 1993 г. начал работать над воспоминаниями (1-я редакция под названием «Жизнь и реформы» издана в 1995), в которых в частности доказывал, что распад СССР произошёл вопреки интересам его народов – к нему во многом привели жажда власти и личные амбиции как приверженцев т. н. старых порядков (членов ГКЧП), так и лидеров (Б. Н. Ельцина, Л. М. Кравчука, С. С. Шушкевича) и национальных элит отдельных республик.
Баллотировался в 1996 г. на пост Президента Российской Федерации в качестве независимого кандидата (занял 7-е место, получив 0,51 % голосов избирателей).
В 1999 г. поддержал идею консолидации социал-демократических сил России. Один из создателей и председатель Российской объединённой социал-демократической партии (2000–2001), которая в ноябре 2001 г. объединилась с Российской партией социальной демократии (председатель К. А. Титов) в Социал-демократическую партию России (ликвидирована Верховным Судом Российской Федерации в 2007 из-за малочисленности членов), её лидер (2001–2004). Председатель общероссийского общественного движения «Союз социал-демократов» (с 2007; ликвидировано в 2017).
Неоднократно, в том числе в беседах с российскими и иностранными журналистами, приветствовал факт воссоединения в 2014 г. Крыма и Севастополя с Россией, подчёркивая, что, с одной стороны, таково было желание жителей полуострова, с другой стороны, этот вопрос российским и украинским властям следовало решить ещё в 1991 г. – при подписании Беловежских соглашений: «спеша растащить на части наш Союз, тогдашние руководители России и Украины вообще забыли о людях», «когда людей в Крыму наконец спросили, гражданами какой страны они хотят быть, они ответили однозначно». Одновременно отмечал, что отсутствие у западных партнёров «стремления» «понять» Россию мешает им выстраивать отношения с ней, а санкции, введённые против неё, «не могут повлиять на позицию России» по крымскому вопросу (Горбачёв. 2019. С. 121, 120, 122).
Награждён орденами «Знак Почёта» (1966), Ленина (1971, 1973, 1981), Октябрьской Революции (1978), российскими орденами Почёта (2001), Святого Андрея Первозванного (2011), а также более чем 300 иностранными наградами и премиями.
К 90-летию Горбачёва была приурочена международная конференция «Человек, который изменил мир», прошедшая в марте 2021 г. в Москве.
Был женат (с 25 сентября 1953) на Раисе Максимовне, урождённой Титаренко (5.1.1932–20.9.1999), выпускнице философского факультета Московского государственного университета имени М. В. Ломоносова (1954), кандидате философских наук [1967, тема диссертации «Формирование новых черт быта колхозного крестьянства (по материалам социологических исследований в Ставропольском крае)»], члене Советского фонда культуры (1986–1991).
Судьбе Горбачёва и его супруги посвящён спектакль «Горбачёв» (поставлен А. Херманисом в 2020 в Театре Наций в Москве).
Похоронен на Новой территории Новодевичьего кладбища в Москве рядом с женой.