Инфля́ция (от лат. inflatio – вздутие), социально-экономическое явление, выражающееся в росте общего уровня цен на товары и услуги неизменного качества; обычно отождествляется с обесценением денег и снижением их покупательной способности. Порождается диспропорциями в различных сферах рыночной экономики. По характеру самой инфляции выделяются следующие её разновидности: локальная инфляция (в отдельных странах), глобальная (мировая); гиперинфляция (более 50 % в месяц), галопирующая (стремительная и скачкообразная); ползучая (медленная с небольшими темпами); ступенчатая (неравномерная); импортируемая инфляция. Нередко имеет место переплетение или сочетание нескольких видов инфляции.

Инфляцию разделяют на инфляцию спроса и инфляцию издержек. Инфляция спроса возникает, когда возможность приобрести товары растёт быстрее выпуска самих товаров. В результате происходит повышение цен.

Инфляция издержек возникает, когда компании поднимают цены вследствие удорожания ресурсов или увеличения тарифов на услуги, входящие в издержки производства, и доставку товаров потребителям, а также роста заработной платы, опережающего повышение производительности труда, что порождает т. н. инфляционную спираль «заработная плата – цены», придавая тем самым росту цен устойчивость.

Причиной инфляции может стать и государственная политика в сфере управления финансами, когда правительства стран прибегают к практике финансирования дефицита бюджета за счёт денежной эмиссии. Существенное влияние на инфляцию оказывает денежно-кредитная политика, а также процессы в кредитной сфере, находящиеся в периметре макропруденциального регулирования и банковского надзора: кредитная экспансия увеличивает денежную массу, стимулируя тем самым инфляционный процесс.

Измерение инфляции осуществляется статистическим индексным методом, который является одним из основных в анализе экономических процессов. В российской экономике потребительская инфляция измеряется на основе индекса потребительских цен, отражающего динамику стоимости потребительской корзины. Инфляция в производственном секторе измеряется на основе индекса цен производителей.

Высокая инфляция в прошлом возникала, как правило, в связи с войнами. Например, в 1775–1783 гг. Война за независимость в Северной Америке вызвала всплеск инфляции в США. Во Франции в 1789–1794 гг., в период Французской революции 18 в., покупательная способность бумажных ассигнат снизилась за 6 лет в 833 раза. Термин «инфляция» впервые стали употреблять применительно к денежному обращению в период Гражданской войны в США 1861–1865 гг., когда была выпущена огромная масса «гринбеков» (450 млн бумажных долларов), а их покупательная способность через два года упала на 60 %. В 20 в. после отмены в 1930-х гг. золотого стандарта, когда прекратился размен банкнот на золото, инфляция приобрела устойчивый характер, став неотъемлемым элементом рыночной экономики. В начале 21 в. в развитых странах инфляция находилась на уровне примерно 2–3 % годовых. При этом в развивающихся странах и в странах с переходной экономикой, где резкая смена экономической политики (обычно связанная с либерализацией цен) ведёт к резкому росту инфляции, она зачастую переходит в гиперинфляцию.

Одна из главных проблем, порождаемых инфляцией, – неравномерный рост цен (т. н. несбалансированная инфляция), что создаёт крайне сложные условия хозяйствования для рыночных субъектов, ведёт к диспропорциям в общественном воспроизводстве, выступая одновременно и причиной, и механизмом скрытых перераспределительных процессов в экономике.

В условиях глобализации влияние внешних факторов на инфляцию усиливается. К таким факторам относится прежде всего рост мировых цен на торгуемые товары, вызывающий инфляцию издержек внутри страны. Зависимость от динамики мировых цен на основные товары оказывает существенное инфляционное воздействие как напрямую, когда внутренние цены на конечные потребительские товары растут вслед за ростом мировых цен, так и косвенно, когда увеличение мировых цен на товары, используемые в процессе производства (промежуточные товары), ведёт к росту издержек производителей и повышению цен на конечную продукцию. На динамику инфляции существенное влияние оказывают колебания курса национальной валюты к иностранной валюте через т. н. эффект переноса валютного курса в цены.

Важным условием стабильно низкой инфляции является формирование благоприятных макроэкономических условий. В их числе: устойчивое и пропорциональное развитие отраслей экономики, снижение масштабов теневой экономики, эффективная интеграция в мировую экономику, политическая стабильность, предсказуемая бюджетно-налоговая и денежно-кредитная политика.

Как правило, инфляция тесно связана с фазами экономического цикла: при росте деловой активности в фазах оживления и подъёма растёт спрос, растут и цены. В этом случае возникает потребность сдерживания роста цен, обычно через охлаждение потребительского спроса, которое может достигаться повышением стоимости кредита (процентной ставки). Государство обычно в лице центрального банка, осуществляющего денежно-кредитную политику, идёт на эти меры, несмотря на то что «охлаждение» экономики может приводить к росту безработицы – также крайне негативного явления, чреватого ростом социальной нестабильности. Поэтому современная практика экономического регулирования вынужденно балансирует между угрозой инфляции и угрозой безработицы, взаимосвязь между которыми описывается кривой Филлипса.

Во многих странах стабилизация инфляции (ценовая стабильность) является одной из целей центрального банка при проведении денежно-кредитной политики. При этом центральные банки сами принимают решение, в рамках какого режима денежно-кредитной политики будет достигаться эта цель (подробнее описание различных режимов денежно-кредитной политики приведено в статье Международного валютного фонда). В развитых странах в 2000–2020-х гг. в основном использовался режим инфляционного таргетирования, в рамках которого устанавливается целевой ориентир темпа роста цен. В частности, Европейский центральный банк для стран зоны евро ориентируется на темп роста гармонизированного индекса потребительских цен в пределах 2 % годовых, Банк России стремится постоянно удерживать инфляцию вблизи 4 %.