Дома́шняя овца́ (Ovis ammon aries), жвачное парнокопытное животное из рода баранов. Прародителями домашних овец принято считать азиатских и европейских муфлонов, кариотип которых идентичен кариотипу домашних овец всех пород – все они, и муфлоны, и овцы, имеют одинаковое количество хромосом – 54, кроме того, основное место доместикации овец – Передняя Азия – Средиземноморье – зоны распространения азиатских и европейских муфлонов. Овцеводство других районов, вероятно, развивалось путём проникновения туда уже одомашненных овец. Овцы были одомашнены приблизительно за 8–7 тыс. лет до н. э.

Овцы продуцируют разнообразную продукцию: шерсть различного назначения, баранину, жировое сырьё, смушки, сычуги. Такое разнообразие продукции обеспечивается большим количеством разводимых пород овец, которые характеризуются широким спектром их специализации: шёрстные, мясные, молочные, смушково-молочные, мясо-сальные, мясо-шёрстные, мясо-молочные, мясо-молочно-шёрстные др.

Домашним овцам свойственны большая пластичность и огромный потенциал адаптивности к различным условиям, благодаря которым их разводят практически во всех природно-климатических зонах. Овцы хорошо приспособлены к пастбищному содержанию. У них клинообразно заострённая лицевая часть головы, острые, овально изогнутые резцы, тонкие подвижные губы, поэтому они могут поедать низкорослую, изреженную растительность и даже на скудных пастбищах находить себе корм, а другие виды животных в этих условиях не выживают. Из 800 видов растений, потребляемых животными, овцы используют более 520, крупный рогатый скот – 460, лошади – 416. Из 91 вида полыней овцы поедают 46 видов, лошади – 39, коровы – 24 вида; из 181 вида солянок овцами поедается 132 вида, лошадьми – 48, коровами – 39.

Пищеварительный аппарат овец достаточно хорошо усваивает питательные вещества грубого корма пастбищ, соломы и др. Длина кишечника овец примерно в 30 раз больше длины туловища, тогда как у крупного рогатого скота – больше только в 20–22 раза, у свиней – в 12 раз, у лошадей – в 15 раз. Особую значимость имеет желудок, который состоит из четырёх отделов: рубца, сетки, книжки, сычуга. Желудочные железы, выделяющие желудочный сок, имеет только сычуг. По этой причине рубец, сетка и книжка, не имеющие железистой ткани, получили название преджелудков, а сычуг – собственно желудок.

Преджелудки играют важную роль в переваривании питательных веществ корма, особенно грубого, расщепление которого в рубце происходит под действием ферментов, бактерий и простейших, в огромном количестве населяющих его содержимое, а также под действием ферментов самих кормов. В рубце расщепляется до 95 % сахаров и крахмала и до 50 % переваримой клетчатки корма. Оставшаяся часть потреблённой клетчатки переходит в нижеследующие отделы пищеварительного тракта, где продолжается её переваривание. В рубце благодаря жизнедеятельности микроорганизмов синтезируются витамины группы В, а также жирорастворимый витамин К, поэтому в кормах для взрослых животных эти витамины могут отсутствовать.

Ценная биологическая особенность жирнохвостых и курдючных овец – способность частично компенсировать недостаток в кормах за счёт имеющихся у них жировых отложений на хвосте, в курдюке, что помогает их выживанию в условиях круглогодового пастбищного содержания при нестабильном кормлении по сезонам года. Имея высокую приспособленность к самым различным условиям среды, овцы, тем не менее, плохо переносят повышенную влажность, сквозняки в помещениях, сырые заболоченные пастбища. Наряду с этим есть ряд пород овец, которым для реализации их генетического потенциала продуктивности и жизнеспособности требуются специфические природно-хозяйственные условия: для романовских овец предпочтительнее умеренный климат Нечерноземья, чем южных степных районов, а каракульская порода овец наиболее ценную продукцию даёт в условиях пустынь и полупустынь; мериносы хорошо себя чувствуют в зоне сухих степей, а английским мясным овцам необходимы умеренный, но влажный климат и обильное кормление – эти биологические особенности животных разных пород необходимо учитывать при их использовании для разведения.

По форме и длине хвоста овец делят на короткотощехвостых, длиннотощехвостых, короткожирнохвостых, длинножирнохвостых, курдючных и бесхвостых.

Таблица. Зоологическая классификация овец.

У взрослых овец – 32 зуба: по 12 коренных на верхней и нижней челюстях, 8 резцов только на нижней челюсти, а на верхней челюсти – мозолистое утолщение без зубов. Вымя у овцематок состоит из двух молочных желёз и имеет два соска. Встречаются животные с 4 сосками, из которых 2 дополнительных соска, как правило, не функционируют.

Шерсть у овец бывает тонкая, полутонкая. полугрубая и грубая. Тонкая шерсть состоит из пуха, полутонкая – из переходных волокон, грубая и полугрубая (неоднородная) – из пуха, переходных волокон и ости. По типу шёрстного покрова овец делят на тонкорунных, полутонкорунных, полугрубошёрстных и грубошёрстных. Тонкорунных и полутонкорунных овец стригут весной, грубошёрстных и полугрубошёрстных – весной и осенью, овец романовской породы – весной, летом и осенью. У овец с неоднородной шерстью весной связь шерстяных волокон (прежде всего пуха) с кожей нарушается – они линяют. В это время их начинают стричь. Длина тонкой шерсти годового роста в среднем 6–10 см, полутонкой – 8–20 см, неоднородной – 15–25 см. Средний настриг мытой шерсти в год у тонкорунных и полутонкорунных овец разных пород – 2,5–6,0 кг, у грубошёрстных и полугрубошёрстных – 1,5–4,0 кг. Масть овец белая, чёрная, рыжая, серая.

Живая масса овец разного направления продуктивности: баранов – 60–180 кг, маток – 30–100 кг и более. Овцы скороспелых мясных, мясо-сальных пород уже в возрасте 4–5 месяцев достигают живой массы 30–40 кг. Мясо ягнят в этом возрасте имеет более высокие биологические и вкусовые качества по сравнению с мясом взрослых овец. Молочность маток овец разных пород в среднем 80–150 кг молока за лактацию. Матки овец восточнофризской породы дают 1 тыс. кг молока и более за лактацию (самый высокий показатель среди всех пород овец). В зависимости от породы и времени лактации содержание жира в молоке овец составляет 6,3–8,5 %, белка – 5,0–6,5 %.

Овцы характеризуются высокой хозяйственной скороспелостью, которая проявляется в производстве полноценной продукции в раннем возрасте. Так, баранину, овчины можно получать от животных в возрасте 6–8 месяцев, поярковую шерсть – в 5 месяцев, а каракульские смушки – в 1–3-дневном возрасте.

Ценной биологической особенностью овец является ранняя половая зрелость – в 5–6-месячном возрасте они могут быть плодотворно осеменены. Однако ранняя случка задерживает рост и развитие материнского организма, поэтому в первую случку ярок в России обычно пускают в возрасте 15–18 месяцев. Можно и раньше, в возрасте 9–10 месяцев, но в этом случае живая масса ярок должна составлять 75–80 % от живой массы взрослых маток. Во многих странах мира с развитым овцеводством ярок пускают в случку в год их рождения.

Плодовитость овец большинства пород составляет 120–150 %, а романовских – 250–300 ягнят на 100 маток. Высокая скороспелость в сочетании с высокой плодовитостью могут обеспечить быстрый оборот вложенных в отрасль средств. Для овец многих пород характерна сезонная полиэстричность (проявление половой охоты), которая обычно проявляется осенью (сентябрь–ноябрь). Исключение составляют овцы романовской породы, финский ландрас, северные короткохвостые, у которых круглогодичная полиэстричность. Возможность осеменения этих овец в любое время года, в любой сезон имеет важное хозяйственно-экономическое значение: можно получать три ягнения в два года, а от части маток – два ягнения за год без использования гормонов. Период между очередными охотами (половой цикл) у овец в среднем 16–17 сут. Продолжительность беременности овцематок в среднем 5 месяцев, период подсоса – обычно 3–4 месяца, а когда маток используют для более интенсивного воспроизводства или для дойки, этот период сокращают до 45–60 дней. Овцы могут жить 10–12 лет и дольше, но хозяйственное использование их обычно продолжается в течение 6–8 лет, после чего они выбраковываются, т. к. в этом возрасте наступает резкое ослабление зубной системы, выпадение зубов, что ведет к ухудшению использования пастбищных и других кормов. У овец хорошо развит инстинкт стадности, в связи с чем их содержат группами (отарами). Они пугливы, поэтому нежелательны частые осмотры, обработки, взвешивания животных.