Социа́льная защи́та, в широком смысле – совокупность социальных институтов (в том числе и специализированных организаций), ориентированных на сбережение народонаселения, защиту социально слабых индивидов и групп, снижение уровня неравенства и социальной изоляции, угрожающего социальной стабильности в обществе. Изначально термин произошёл от англ. social security (социальная защищённость, обеспеченность, безопасность), однако ныне в официальной практике международных организаций чаще используется выражение social protection (защита, «ограждение» от рисков). В той или иной форме элементы социальной защиты присутствовали даже в древних обществах, однако в наиболее явном виде они проявились на этапе становления ранних государств. В частности, в Древнем Китае уже в 1 тыс. до н. э. существовала устоявшаяся практика раздачи зерна из государственных хранилищ в годы стихийных бедствий, причём настолько широкая, что историк Сыма Цянь писал во 2 в. до н. э.: «Бедняки совсем не имеют запасов для жизни, и все полагаются лишь на казну» [Сыма Цянь. Исторические записки («Ши цзи»). Т. 4. Москва, 1986. С. 211]. Позднее практика хлебных раздач широко применялась в имперском Риме.

Социальная защита в узком смысле – система гарантированных, или непосредственно предоставляемых государством, экономических, правовых и иных мер защиты социальных прав и основных жизненных потребностей лиц, пострадавших от реализации социально-страховых рисков или оказавшихся в трудной жизненной ситуации (они выступают в качестве объектов социальной защиты) и неспособных в силу этого самостоятельно противостоять негативным последствиям событий, связанных с полным или частичным лишением источников доходов, с возникновением чрезвычайных расходов, на покрытие которых не рассчитан обычный доход, с ограничениями жизнедеятельности.

Социальная защита (в обоих смыслах) выступает как родовое понятие по отношению к различным её видам и формам. В современной практике выделяют такие её виды, как социальное обеспечение, состоящее из обязательного социального страхования (включая и социальное обеспечение по обязательному социальному страхованию) и нестрахового социального обеспечения (например, социальные пенсии), социальная помощь и социальная поддержка – в целом или категориально (инвалиды, ветераны, семьи с детьми и т. д.).

Социальная защита реализуется в материальной (денежной) форме через систему различных социальных выплат, компенсаций и льгот или в натуральной форме через систему социального обслуживания, предоставляющую широкий спектр социальных услуг.

Субъектами социальной защиты выступают, с одной стороны, государство в лице своих органов, публичных учреждений и иных агентов (физических и юридических лиц), а с другой стороны – физическое лицо, официально проживающее на территории государства (гражданин государства, иностранный гражданин, лицо без гражданства, беженец). Деятельность агентов государства по осуществлению социальной защиты, как правило, подлежит обязательному лицензированию и строгому государственному и общественному контролю.

Выделяются конституционные гарантии и иные меры (инструменты) социальной защиты. К конституционным гарантиям относятся: охрана труда и здоровья людей; установление гарантированного минимального размера оплаты труда; обеспечение государственной поддержки семьи, материнства, отцовства и детства, инвалидов и пожилых граждан; развитие системы социальных служб; установление государственных пенсий, пособий и других мер социальной защиты (на законодательном уровне). Иные меры – это различные денежные пособия, в том числе субсидии и единовременные (разовые) выплаты; местные доплаты до прожиточного минимума; различные программы борьбы с бедностью, в том числе адресные, с оценкой нуждаемости, по социальным контрактам; социальные услуги; меры по содержанию, обслуживанию, воспитанию, консультированию, обучению и сопровождению детей; социальные льготы; медицинская, социальная, трудовая, психологическая адаптация и реабилитация; геронтологическая помощь; содержание в стационарных и нестационарных учреждениях социального обслуживания; содержание в хосписах; предоставление продовольственной помощи и обеспечение жизненно необходимыми товарами; помощь в получении образования и профессиональной подготовки; благотворительность и др.

В РФ основной формой социальной защиты выступает социальное обеспечение, реализованное в виде обязательного социального страхования и нестрахового социального обеспечения. Другие виды социальной защиты, социальная помощь и социальная поддержка, могут оказываться как в дополнение к социальному обеспечению, так и независимо от него.

Социальное обеспечение – вид или организационно-правовая форма осуществления социальной защиты, заключающаяся в обеспечении государством главным образом нетрудоспособных лиц, а также трудоспособных лиц, утративших работу, при возникновении у них расходов социального характера денежными выплатами, компенсацией расходов, материальными льготами и натуральными услугами. Выплаты и льготы устанавливаются централизованно на весь период нетрудоспособности, поиска работы, нуждаемости в медицинской помощи и в услугах по социальному обслуживанию в целях компенсации утраченного дохода от трудовой деятельности, компенсации повышенных расходов социального характера, предоставления источника средств к существованию и компенсации ограничений жизнедеятельности.

Обязательное социальное страхование – вид социального обеспечения, основанный на условно-возмездных отношениях, вытекающих из уплаты работодателем (в некоторых странах – также и работником, но, как правило, в меньшей части) установленных законом обязательных денежных взносов, направляемых на финансирование компенсации работнику утраченного заработка при наступлении социально-страхового случая. Отношения по обязательному социальному страхованию прямо вытекают из трудовых отношений между работником и работодателем.

Нетрудоспособными признаются соответствующие лица в силу их возраста (старость и несовершеннолетие), состояния здоровья (инвалидность, временная нетрудоспособность, беременность и роды) и необходимости осуществления ухода за малолетними детьми. Основанием для предоставления государством мер социального обеспечения является наступление «социально-страхового случая», отражающего факт реализации социально-страхового риска, от которого осуществляется обязательное социальное страхование, или возникновение иной сложной (трудной) жизненной ситуации.

Традиционно в мире социально-страховыми случаями признаются (при наличии установленных законом условий): болезнь, материнство (беременность и роды, уход за малолетним ребёнком), инвалидность, старость, смерть кормильца, безработица, несчастный случай на производстве (трудовое увечье, профессиональное заболевание), нуждаемость в социально-медицинском уходе, необходимость в получении медицинской помощи и иные расходы в связи с чрезвычайными обстоятельствами (рождение ребёнка, смерть). Однако в РФ безработица (отсутствие работы) и нуждаемость в социально-медицинском (постоянном постороннем) уходе не страхуются в обязательном социальном страховании, а относятся к непосредственному социальному обеспечению.

Обеспечение по обязательному социальному страхованию предоставляется в виде денежных страховых выплат (пенсии, пособия и иные выплаты), а в некоторых случаях (например, при трудовом увечье или профессиональном заболевании) и в виде страховых натуральных услуг.

Социальное обеспечение финансируется за счёт средств обязательного социального страхования или за счёт федерального бюджета. Обеспечение, исходя из применяемых при осуществлении социального обеспечения организационно-правовых инструментов, может предоставляться в виде материального обеспечения (социальных денежных выплат: пенсии, пособия, компенсации, субсидии и т. п.); социального обслуживания (различные социальные натуральные услуги и льготы).

Социальное обеспечение, как правило, является всеобщим, универсальным, предоставляемым в силу приобретённых прав на него, т. е. без усмотрения предоставляющих институтов в зависимости от материального положения человека и иных факторов.

Набор инструментов социальной защиты включает традиционные меры, посредством которых осуществляется социальное обеспечение, и нетрадиционные, принимаемые на постоянной, временной или разовой основе различными уровнями власти, общественными и благотворительными организациями, работодателями, профсоюзами и другими государственными и частными структурами, а также объединениями граждан.

В законодательной практике Российской Федерации после 1993 г. отсутствует устоявшаяся таксономия понятий, связанных с описанием социальной отрасли, в результате чего социальную защиту рассматривают часто как синоним социальной поддержки и даже социальных услуг.

На текущий момент в мире хотя бы одним видом социальной защиты охвачено около 47 % населения, т. е. за пределами системы остаются свыше 4 млрд человек. При этом в Европе и Центральной Азии в систему социальной защиты включено около 80 % населения. Столь высокий охват можно отнести к результатам Второй мировой войны 1939–1945 гг., когда вследствие роста популярности СССР и его социально-экономической модели в мире многим крупным европейским странам пришлось пойти на проведение комплексных социально-экономических реформ и ввести у себя универсальные программы социального обеспечения, охватывающие бо́льшую часть общества [реформы У. Бевериджа в Великобритании, В. Шрайбера (1904–1975) в ФРГ и т. д.].