Социа́льная адапта́ция, универсальный процесс приспособления к изменениям окружающей среды любой социальной единицы – индивида, группы, сообщества, организации – и результат её соответствующих изменений. Социальная адаптация направлена на снижение неопределённости ситуации, в которой оказалась эта социальная единица, на сохранение её дееспособности и её воспроизводство. Социальная адаптация приводит к закреплению изменённых образцов поведения, новых технологий взаимодействия и регулятивных механизмов.

Социальная адаптация взаимоотношений человека с природной средой связана с повседневной жизнью в постоянно меняющихся климатических условиях или со сменой климатического пояса проживания. В этом случае социальный субъект выступает как биологическое существо, а приспособление выражается в изменении распорядка дня, одежды, в применении дополнительных медикаментозных мер, корректировке социально-психологических привычек и т. п. Социальные субъекты действуют также в искусственно созданной материальной среде, которой свойственно не только постоянное изменение, но и радикальные трансформации, связанные с техническими инновациями (электричество, транспорт, связь, СМИ, компьютер и многое другое). Этот вид взаимоотношений затрагивает уже, помимо бытовой, сферы трудовой, профессиональной деятельности, социального и культурного общения. Приспособление в данном случае происходит путём обучения новым навыкам, специальностям, освоения и принятия новых норм и ценностей. Адаптированность к материальной среде активизирует, разнообразит деятельность индивидов, открывает возможности повышения их профессионального и социального статуса.

Социальная среда включает: на микроуровне многообразие других социальных единиц, намерения и действия которых данный индивид, группа или организация должны учитывать; на макроуровне – институциональные порядки, действующее законодательство, неписаные законы и обычаи, нравственные нормы, стили поведения, изменения которых требуют ответной адаптации. Процесс социальной адаптации на микроуровне протекает в виде узнавания правил другого, переговоров, попыток совместного определения сложившейся ситуации и поставленных задач и пр., направленных на достижение согласия, солидарности, на реализацию взаимодействия. Адаптация в различной мере касается всех участников взаимодействия. На макроуровне социальная адаптация – процесс, затрагивающий все структуры общества и поддерживающий состояние динамического равновесия, приемлемости и толерантности во взаимоотношениях внутри общества и данного общества с внешним миром. Наиболее наглядно адаптивные процессы в масштабах всего общества проявляются в критических условиях его функционирования, когда перестают действовать общепринятые нормы общественной регуляции. Этот вид социальной адаптации представляет собой одну из составляющих единого процесса социальной эволюции, процесса обновления традиционных социальных, политических норм и институтов, т. е. самой социальной среды, структуры общества.

Социальная адаптация может быть как негативной, или «понижающей», так и позитивной, или «повышающей». В первом случае социальная адаптация направлена на минимизацию нежелательного воздействия среды (стратегии выживания), во втором – новые, изменившиеся условия среды оптимально используются для активизации деятельности социальных субъектов (стратегии успеха).

В теории Т. Парсонса термин «адаптация» применяется к социальной системе как одна из её функций наряду с целедостижением, интеграцией и сохранением образцов. В других социологических теориях для обозначения процессов приспособления в социальном мире используются специальные термины – аккомодация, аккультурация, ассимиляция, которые иногда рассматриваются как стадии социальной адаптации или как степень адаптированности. Так, у Р. Парка представление об обществе как о процессе развития контроля над коллективным поведением оформляется в цикл – конкуренция, конфликт, аккомодация, ассимиляция.