Развива́ющиеся стра́ны (англ. developing countries), нестрогий, но общеупотребительный экономический, социологический и политический термин, который начал активно применяться во 2-й половине 20 в. Формальным критерием, отделяющим развитые страны с рыночной экономикой от развивающихся стран, с середины 1970-х гг. стало членство в Организации экономического сотрудничества и развития. Некоторые из развивающихся стран входили в прозападные военно-политические блоки (Организация договора Юго-Восточной Азии и Организация Центрального договора), но большинство примкнуло к Движению неприсоединения. Правительства отдельных развивающихся стран провозглашали программы «третьего пути» развития или курс на построение различных особых моделей социализма, хотя в итоге к социалистическому лагерю примкнули только Куба, Вьетнам (члены Совета экономической взаимопомощи) и Лаос.

Интерпретация категории «развивающиеся страны» и причин их отставания от развитых стран различалась в зависимости от идеологической позиции исследователей. Марксисты и коммунисты, поддерживающие некапиталистическую ориентацию развивающихся стран, подчёркивали зависимость капиталистического развития наиболее успешных республик Латинской Америки от американского капитала, а в отношении к молодым независимым государствам акцентировали внимание на сохранении колониальных черт. Неомарксизм выдвинул концепцию воспроизводства недоразвитости периферийных стран ввиду неэквивалентного международного разделения труда.

Новое мальтузианство объясняло экономическую отсталость развивающихся стран демографическим взрывом, который сдерживал рост подушевого ВВП в Латинской Америке, а в Индонезии (до 1970-х гг.), Индии, Пакистане, Бангладеш, странах Тропической Африки привёл к снижению подушевого ВВП и потребления значительной части населения ниже прожиточного минимума, а также к обострению продовольственной проблемы.

Западные экономисты и социологи отождествляли развивающиеся страны с миром, где сохраняется господство институтов традиционного общества (аграрного, общинно-иерархического, патерналистского, малограмотного). Разрабатывались различные концепции модернизации развивающихся стран для приобщения их к ценностям западного общества (урбанизированного, индустриального, гражданско-правового, индивидуалистического, образованного). Некоторую финансовую помощь отдельным развивающимся странам предоставляла Международная ассоциация развития, отделившаяся в 1960 г. от Международного банка реконструкции и развития.

Индустриализация в крупнейших странах Латинской Америки и странах Юго-Восточной Азии, «нефтяные шоки» 1970-х гг., торжество макроэкономической политики монетаризма и дерегулирование международных финансовых потоков способствовали существенной дифференциации развивающихся стран. Выделились две группы «новых индустриальных стран» (НИС) Латинской Америки (Бразилия, Мексика) и Юго-Восточной Азии (Республика Корея, Тайвань, Гонконг, Сингапур – т. н. тигры, или драконы), которые в 1970-е гг. стали мировыми лидерами по темпам роста промышленности и ВВП.

В 1980-е гг. латиноамериканские НИС снизили темпы своего развития, столкнувшись с кризисом импортозамещающей стратегии, кризисом внешней задолженности и гиперинфляцией, тогда как «тигры» Юго-Восточной Азии, переходя от экспорта трудоёмкой продукции к экспорту высокотехнологичной продукции, продолжали лидировать уже вместе с НИС Юго-Восточной Азии «второго эшелона» (Таиланд, Малайзия).

Многократное повышение мировых цен на нефть обогатило группу стран нефтяной элиты, также выделившихся из развивающихся стран: Катар, Бруней, Кувейт, ОАЭ, Оман, Бахрейн, Саудовскую Аравию. При этом они не признаны Международным валютным фондом развитыми странами вследствие слабой диверсификации экспорта (свыше 70 % – нефть). Часть государств-нефтеэкспортёров использовали доходы от продажи нефти для превращения, по определению Э. Тоффлера, в «глобальных гладиаторов», бросивших вызов Западу (Ирак, Ливия, Иран).

После распада СЭВ и СССР бывшие социалистические республики Центральной и Восточной Европы и государства СНГ получили характеристику «стран с переходной экономикой», но иногда их объединяют, например, в категорию «страны с формирующимися рынками». В 2000-е гг. получила распространение аббревиатура БРИК (англ. BRIC), обозначающая 4 крупнейшие страны «с развивающимися рынками» – Бразилию, Россию, Индию и Китай; после присоединения к этой группе в 2010 г. ЮАР (англ. South Africa) аббревиатура была расширена до БРИКС(англ. BRICS). Страны БРИКС рассматриваются как группа государств, от которой в наибольшей степени зависит рост глобального влияния развивающихся стран.