О́трасль эконо́мики, множество производственных единиц с тем же или сходным видом деятельности. Виды деятельности различаются по виду производимого товара или оказываемой услуги (что производят), их назначению (для чего производят), а также используемым при их производстве технологиям, затратам и ресурсам (как и из чего производят).

Границы видов деятельности и отраслей задаёт их классификация. Разные страны в разное время используют разные классификаторы, но в основе бо́льшей части национальных классификаторов отраслей лежит разработанная ООН Международная стандартная отраслевая классификация (МСОК) всех видов деятельности. Группировка видов производственной деятельности в МСОК иерархическая. Как правило, критерий выделения самых крупных групп отраслей – это свойства их продуктов. Производственные процессы являются критерием для разделения отраслей внутри крупных групп. На классификацию отраслей влияют также субъективные критерии, например обеспечение преемственности классификаций. Классификация определяет не только содержание разных видов деятельности, но и нормы, по которым устанавливается вид деятельности многопрофильных производственных единиц, вертикально и горизонтально интегрированных.

С 2003 г. в России действует Общероссийский классификатор видов экономической деятельности (ОКВЭД), основанный на Статистической классификации видов экономической деятельности в Европейском экономическом сообществе – классификации, которая была развитием МСОК. До 2003 г. в России действовал не вполне совместимый с МСОК «Общесоюзный классификатор "Отрасли народного хозяйства"» (ОКОНХ), принятый ещё в 1976 г. Особенность ОКОНХ – разделение сферы материального производства, отрасли которой создают материальные блага, и непроизводственной сферы, куда относились жилищно-коммунальное хозяйство, здравоохранение, физкультура и социальное обеспечение, образование, культура, наука, финансы и страхование, управление и деятельность общественных объединений. Такое разделение требовалось для расчётов величин в балансе народного хозяйства – марксистской альтернативе системе национальных счетов. Однако и в современных условиях при выделении секторов экономики сохраняется разделение отраслей, производящих товары, и отраслей сферы услуг, т. е. реального сектора и сектора услуг (третичного). При этом следует различать классификацию отраслей и продуктов: продуктом обрабатывающей промышленности могут быть и услуги, а отрасли сферы услуг могут не только оказывать услуги, но и производить товары.

Общественное разделение труда увеличивает число видов производственной деятельности, что отражается в новых редакциях отраслевых классификаторов. Преобладающая тенденция – выделение всё бо́льшего числа видов деятельности в сфере услуг. Развитие информационной экономики также обусловило потребность в выделении сектора информационно-коммуникационных технологий (ИКТ), в котором «производство… направлено на выполнение или содействие выполнению функции обработки информации и связи с помощью электронных средств, включая передачу и визуальное воспроизведение данных» (Международная стандартная отраслевая классификация ... 2009. С. 319), а также сектора контента, «предназначенного для людей сообщения в организованной форме» (Международная стандартная отраслевая классификация ... 2009. С. 320), и средств массовой информации.

Разделение производственных единиц на отрасли требуется прежде всего для сбора статистики и её анализа.

Другое применение отраслевых классификаторов – государственное регулирование отраслей и проведение адресной политики, например налоговой. Так, разные отрасли в разной степени затронула пандемия COVID-19 (2020), а потому Правительство России составило перечень в наибольшей степени пострадавших отраслей и оказало особенную поддержку относящимся к ним компаниям.

Одно из важнейших свойств отраслей – их географическое сосредоточение, которому благоприятствуют не только природные условия (почвенно-климатические условия для выращивания винограда, морское побережье для морского транспорта, месторождения полезных ископаемых для отраслей добычи и т. д.), но и т. н. агломерационные эффекты – денежные и чистые внешние выгоды скопления производства в одном месте. Скопление производственных единиц со сходными или близкими видами деятельности образует кластеры и территориально-производственные комплексы. По А. Маршаллу, отрасль сосредоточивается в одном районе, т. к. в нём благодаря соседству людей одной профессии новые идеи легче усваиваются и быстрее дополняются: «тайны профессии перестают быть тайнами, но как бы пронизывают всю атмосферу» (Маршалл. 1983. С. 352). Вспомогательные отрасли эффективнее снабжают основную и обеспечивают её средствами сообщения, поскольку благодаря более полной загрузке мощностей быстрее окупают свои расходы на специальную технику. Постоянный рынок для квалифицированного труда облегчает для предприятий поиск специалиста, а рабочим обеспечивает спрос на их навыки. Указанные внешние эффекты, которые облегчают движение идей (перетоки знаний), товаров и рабочей силы внутри локализованной отрасли, называют маршаллианскими экстерналиями [см. также статьи Внешние выгоды локализации, Внешние выгоды урбанизации, Городская агломерация, Концентрация (в экономике)].