Иера́рхия (греч. ἱεραρχία, буквально – священноначалие), расположение частей или элементов целого в порядке от высшего к низшему. Термин «иерархия» впервые встречается у Дионисия Ареопагита (трактаты «О небесной иерархии» и «О церковной иерархии»).

В христианской церкви иерархия – система взаимоотношений членов Церкви, основанная на подчинении низших чинов высшим; представители церковной власти в их совокупности. Различаются иерархии церковных должностей и иерархии степеней священства. В католической церкви главой иерархии должностей является папа Римский, в православной церкви – Вселенский собор (коллегиальный орган власти). В католической и православной церквах признаётся богоустановленность иерархии; в протестантских церквах считается, что эта иерархия возникла в ходе исторического развития церковной жизни. Во всех христианских церквах существуют три степени священства (епископ, священник, диакон).

Со 2-й половины 19 в. понятие «иерархия» начинает использоваться в естественных и социальных науках, а с появлением в 20 в. общей теории систем (австрийский биолог Л. фон Берталанфи и др.) стало применяться для описания структурной организации и функционирования динамических многоуровневых систем, прежде всего биологических и социальных. Иерархия рассматривается как важнейший принцип, обеспечивающий взаимную корреляцию и соподчинение процессов на различных уровнях системы, каждый из которых специализируется на выполнении определённых функций, причём на более высоких уровнях иерархии осуществляются преимущественно функции согласования, интеграции. Интеграционные процессы в системах трактуются как процессы управления, при этом каждый из двух или более уровней выступает как управляющий по отношению ко всем нижерасположенным и как управляемый, подчинённый по отношению к вышерасположенным.

Социальная иерархия – одно из основных понятий в теориях социальной структуры, стратификации, в социологии управления и социологии организаций. Иерархия составляет неотъемлемый атрибут общественной жизни, практически все известные в истории человеческой цивилизации социальные образования (государство, церковь, семья, армия, политические партии, промышленные предприятия и т. д.) являются иерархичными по своему характеру. Среди представителей различных групп, образующих социальную систему, полномочия и ответственность распределены неравномерно, при этом статусная иерархия может формироваться на базе разных ценностных оснований (обладание властью, собственностью, «благородство происхождения», престиж профессии, авторитет, уровень образования и т. п.).

В политической антропологии иерархия (потестарно-политическая иерархия, иерархия власти) – принцип структурной организации потестарных и политических организмов (систем). Политическая стратификация общества, определяемая разной степенью концентрации власти, представляет собой иерархическую систему вертикального неравенства. Потестарно-политическая иерархия обусловлена функциональными различиями индивидуальных ролей в человеческих коллективах. Её истоки восходят к иерархии родственной и иерархии возрастной первобытных общин (вождь и его родственники по боковым линиям; иерархия поколений и возрастов при доминировании старших возрастных групп с их авторитетом и монополией на информацию). В качестве первой (надобщинной) иерархической формы политической организации рассматривается вождество. Максимальное развитие потестарно-политической иерархии достигается в бюрократическом государстве.

В истории социальной мысли иерархия могла рассматриваться как вытекающая «из природы вещей», имеющая своим источником изначальное неравенство человеческих способностей, в частности способностей к управлению (в античной традиции – у Платона и Аристотеля; в расово-антропологической школе, например у Ж. А. де Гобино; в теории элит у В. Парето). В другой группе теорий иерархия выступала как феномен, возникший в процессе исторического развития. Такой подход был типичен для теорий общественного договора и естественного права (концепция «происхождения неравенства» Ж.-Ж. Руссо и т. п.). Историческими причинами возникновения социальной иерархии считались: разделение труда и образование излишков (в марксизме), завоевание одних групп другими (Л. Гумплович), подчинение людей, занимающихся сельскохозяйственным трудом, представителям касты военных (Г. Спенсер), семейное неравенство и т. д. К однофакторным в истолковании происхождения иерархии схемам относятся многочисленные разновидности биологического, психологического, экономического детерминизма, к многофакторным – теория олигархизации Р. Михельса и концепция социальной стратификации П. А. Сорокина. Структура иерархии описывалась как в двухуровневых (управляющие – управляемые, эксплуататоры – трудящиеся, элита – массы), так и многоуровневых (сложные модели социального расслоения) моделях. В перспективе осмысления социальных конфликтов иерархия рассматривалась как форма организации господства и доминирования одних групп индивидов над другими (Р. Дарендорф), а в традициях позитивизма, эволюционизма и структурного функционализма – как необходимая и универсальная характеристика любых общественных систем, социальных процессов специализации и дифференциации (Г. Спенсер, Э. Дюркгейм, Т. Парсонс, американские социологи К. Дэвис, У. Мур и др.).