Мальтузиа́нство, обобщающее название для различных теоретических концепций и практических мер, сводимых к двум главным направлениям: требованию целенаправленного сдерживания (либо даже сокращения) численности населения и признанию демографического фактора биологически предопределённым и первичным для экономического развития.

Родоначальник мальтузианства – Т. Р. Мальтус из «предупредительных» препятствий перенаселению считал допустимым только половое воздержание, отвергая по религиозным соображениям применение противозачаточных средств. Но уже при его жизни выходец из рабочих и деятель чартизма Ф. Плейс (1771–1854) в Англии, философ-атеист Ч. Ноултон (1800–1850) и публицист Р. Д. Оуэн (сын Р. Оуэна) (1801–1877) в США стали пропагандировать контрацепцию как основной способ ограничения рождаемости и предотвращения перенаселения. Бестселлер А. Безант «Закон народонаселения» (1878) принёс известность этой идее, а её практическое осуществление начали в 20 в. М. Стоупс (Marie Charlotte Carmichael Stopes) (1880–1958) в Англии и М. Сэнгер (Margaret Higgins Sanger Slee) (1879–1966) в США. Созданные ими Национальный совет по семейному планированию в Лондоне (1930) и Лига контроля над рождаемостью в Нью-Йорке (1921, в 1942 – Американская федерация планируемого родительства) организовали сети специальных клиник и отстаивали широкое распространение контрацептивов и легализацию абортов. Получая поддержку от крупного бизнеса, в том числе от Фонда Рокфеллера в 1920-х гг. и от специально созданного в 1944 г. Фонда Х. Мура [Хью Эверетт Мур (1887–1972)] для финансирования организаций, занимающихся вопросами контроля численности населения, Сэнгер в 1952 г. возглавила созданную в Бомбее (ныне Мумбаи) неправительственную Международную организацию планирования семьи, открывшую к 21 в. свои представительства в большинстве стран мира при активном взаимодействии со специализированными учреждениями ООН. Соратница Сэнгер С. Като (1897–2001) основала (1948) Ассоциацию планирования семьи в Японии.

Демографический взрыв способствовал активизации мальтузианства, сторонники которого стали взывать к «японскому примеру» и «планируемому родительству», порицая (как, например, Дж. Хаксли) католическую Церковь и коммунистические власти СССР и КНР за нежелание признать проблему перенаселённости и необходимость контроля рождаемости в мировом масштабе. Во время «холодной войны» появилось требование о принятии семейного планирования как условия получения экономической помощи от США (книга Дж. Роббинса «Слишком много азиатов», 1959). Стараясь дистанцироваться от расизма, новое мальтузианство видело угрозу цивилизации не только в «демографическом потопе» [термин французского социолога Г. Бутуля, 1964] из стран «третьего мира», но и в «бэби-буме» в США (книга А. и Л. Дей «Слишком много американцев», 1964). «Бомба перенаселения» (название бестселлера американского биолога П. Эрлиха, 1968) была поставлена неомальтузианством в центр экологически окрашенной глобальной проблематики, добавившей к теме нехватки продовольствия в развивающихся странах озабоченность картиной мирового потребления невозобновляемых ресурсов, сокращением запасов пресной воды и деградацией окружающей среды вследствие энергетических выбросов, химикатов и т. д. Обоснованию «нулевого прироста» населения в контексте разрешения глобальных проблем был посвящён 1-й доклад, представленный Римскому клубу, – «Пределы роста» (1972, рус. пер. 1991), подготовленный группой кибернетиков Массачусетского технологического института во главе с Д. Л. Медоусом (род. 1942) и Д. Х. Медоус (1941–2001); контроль над рождаемостью как необходимую предпосылку выхода развивающихся стран из «порочного круга нищеты» отстаивали экономисты и демографы Я. Тинберген, Д. Боуг (1918–2014) и др.

Пока на Западе продолжались дебаты между идеологами и противниками мальтузианства, две страны мира ввели жёсткую государственную политику: КНР (с 1979) с развёртыванием реформ, начатых Дэн Сяопином реализовала политику «одна семья – один ребёнок»; Индия (с 1986) установила норму не более двух детей на семью. За период действия китайской политики среднее число детей, рожденных одной женщиной, сократилось с почти 6 до 1,6. В 2016 г. политика «одного ребенка» была смягчена, сначала в пользу политики «двух детей на семью», затем ограничение смягчилось до трех детей на семью. Причиной отмены стало не только сокращение рождаемости, но и возникшие структурные демографические перекосы в виде старения населения и гендерного дисбаланса (рождалось значительно больше мальчиков, чем девочек). Отмена ограничительной политики не привела к росту рождаемости в КНР. В Индии в настоящее время продолжает действовать ограничительная политика на уровне отдельных штатов. Рождаемость в Индии всё ещё выше уровня простого воспроизводства (около 2,3), но ожидается её дальнейшее снижение.

Усугубление во 2-й половине 20 в. экономического неравенства между мировыми лидерами и остальными государствами, неудачи «догоняющей» модернизации во многих густонаселённых странах «третьего мира» стимулировали изучение долгосрочной зависимости экономического роста от демографического фактора. Среди историков стало влиятельным «неомальтузианское» направление [М. Постан в Англии, некоторые представители школы «Анналов» во Франции, К. Чиполла (1922–2000) в Италии и др.], рассматривающее колебания численности населения как первопричину социально-экономических и политических изменений и конфликтов: голода, эпидемии, революции в конечном счёте – следствия «демографической перегрузки» (термин Ф. Броделя). Было сформулировано понятие «мальтузианской ловушки» – ситуации, когда при экономическом росте в стране её перенаселённость не позволяет поднять доходы большинства выше прожиточного минимума.