Ле́ший (лесной хозяин, лесной дедушка, лесной царь, лесовик, лешак, боровик, лес праведный и т. д.), мифологическое существо в представлениях восточных славян.

В фольклоре восточных славян (сказках, мифологических рассказах – быличках) леший – хозяин леса, распорядитель лесных богатств (зверя и дичи, грибов и ягод). Являясь олицетворением леса, он часто предстаёт в фитоморфном облике (как дерево, куст, пень), в зооморфном (медведь, заяц, лесная птица, собака, козёл и др.) или зооантропоморфном (одетым в звериную шкуру, с рожками и копытами), но может иметь антропоморфный облик (обычно старика), представать в виде родственника или знакомого; зафиксирована вологодская быличка о встрече с лешим в образе И. В. Сталина, предрекшей начало войны (Топорков, Ильина. 2007. С. 45). Выглядя как человек, леший может менять свой рост – то с самую высокую ель, то с травинку. Он может являться незримо – в виде вихря, тумана. Может издавать разные звуки, не только природные – в т. ч. говорить по-человечески, свистеть, хохотать, хлопать в ладоши.

Леший иногда описывается как одиночка (собственно, персонифицированный лес), иногда – как существо семейное, у которого есть жена – лешачиха – и дети. В жёны себе он иногда берёт человеческую девушку, из тех, кого прокляла (послала «к лешему») мать или кто ему приглянулся и поэтому заблудился в лесу. Есть рассказы о том, как леший приглашает к себе повитуху из деревни принять роды у жены, потом щедро её одаривает и относит на закорках обратно в деревню. Также у лешего в качестве слуг живут другие люди – проклятые, которых он забирает себе, самоубийцы и опойцы.

Леший строго следит за порядком в лесу, пугает, наказывает тех, кто шумит и громко смеётся, неуважительно относится к дарам леса. Идя в лес по грибы или ягоды, нужно соблюдать этикет – творить крестное знамение и благословляться («Господи, благослови нагрести и вынести»), либо же здороваться с лесом, просить его о дарах («Лес-лесочек, дай нам грибочек») и оставлять подарки (хлеб, сладости, табак), а уходя – благодарить и прощаться. По воле лешего человек или домашняя скотина (корова, овца) может заблудиться в лесу – леший «закрывает» или «ставит на круг»: человек или скотина ходит по кругу и не может выйти из него, никто из ищущих их не видит, хоть и ходит рядом. Чтобы выйти из такого круга, нужно переодеть одежду наизнанку, переобуть обувь – с левой ноги на правую. Защитой от лешего также служат молитва, крестное знамение, или, наоборот, матерная брань. Чтобы вернуть потерявшегося в лесу человека или скотину, заказывают в церкви молебен, «гаркают» в печную трубу либо пишут «кабалу» – письмо с просьбой вернуть потерявшегося. Его пишут левой рукой справа налево углём на бересте, псевдознаками. Кабалу приносят на перекрёсток лесных троп вместе с угощением лешему (рыбный пирог, табак, сладости и т. п.), просят принять угощение, затем бросают кабалу через левое плечо назад и уходят, не оглядываясь.

Пастухи на Русском Севере, где скотину пасут в лесу, заключают с лешим договор – пастушеский «отпуск». Леший помогает пасти стадо, охраняет его от диких зверей, за что пастух отдаёт ему одну корову. Пастух должен соблюдать определённые обеты (не стричься и не бриться, не здороваться ни с кем за руку, не убивать лесных зверей, не собирать грибы и ягоды, не мыться в бане и не иметь сексуальных отношений и т. д.), запреты распространяются и на хозяев скотины (например, нельзя выгонять корову в стадо босиком). У каждого леса – свой хозяин, они дружат или конфликтуют между собой. Если зверя в лесу не стало – значит, один леший проиграл его в карты другому. С водяными у леших отношения всегда враждебные, они часто дерутся, причём последние обычно проигрывают. В сказках человек помогает лешему победить водяного, за что получает награду – удачу в промыслах, освобождение от рекрутчины. Леший не только вредит, но и служит человеку: предупреждает об опасности, отгоняет с места, на которое падает дерево, показывает ягодные места, заботится о ребёнке, оставленном без присмотра – качает зыбку (колыбель), поёт колыбельную.

В народном календаре с лешим связаны определённые даты. На Егория [23 апреля (6 мая)] либо на Николу Вешнего [9(22) мая] совершался первый выгон скотины, и пастухи заключали с лешим договор. В ночь на Ивана Купалу [24 июня (7 июля)] лешего можно встретить в лесу, а на Агафона-огуменника [22 августа (4 сентября)] – в деревне: лешие выходят из леса и бегают по сёлам и деревням, стремясь раскидать на гумнах снопы соломы. На Воздвиженье [14(27) сентября] либо на Ерофея-лешегона [4(17) октября] лешие собираются на сход, после чего проваливаются под землю, где и проводят время до весны.

Образ лешего в фольклоре двойственный, содержит и негативные, и положительные характеристики, что отражает отношение к лесу как к опасной, но и дарующей среде, во многих отношениях более близкой к человеческому миру, чем другие природные стихии (в частности, вода).

Схожие с лешим персонажи, иногда с тем же названием – на пограничных со славянами территориях – есть в мифологии финно-угорских и тюркских народов. Образ хозяина леса известен и мифологиям других народов.

Изображение леших есть в миниатюре «Нападение лесовиков на Сергия Радонежского» в рукописи конца 16 в. Лицевого жития преподобного Сергия Радонежского (Российская государственная библиотека, Москва, Фонд 304.III №21 Лист 75 оборот), оно известно в русском лубке 19 в., этот персонаж часто встречается в художественной культуре 18–20 вв. – живописи и графике (работы Н. К. Рериха – «Лесовик. Кикимора. Чудо лесное», карандаш, акварель, бумага, 1894, Музей Николая Рериха, Нью-Йорк, «Лесовики», темпера, холст, 1916, Горловский художественный музей; полотно Л. А. Квачевского «Леший», предположительно начало 20 в., Курская государственная картинная галерея имени А. А. Дейнеки), скульптуре (С. Т. Конёнков, «Лесовик», 1909, Мемориальный музей «Творческая мастерская С. Т. Конёнкова», Москва, и др.), литературе (В. К. Тредиаковский, «Леший и Мужик», 1752; А. С. Пушкин, пролог к поэме «Руслан и Людмила», 1828; А. А. Фет, «К лешему», 1840; И. С. Тургенев, «Бежин луг», 1851; А. М. Ремизов, «Посолонь», 1907; В. В. Набоков, «Нежить», 1921; А. А. Кондратьев, «На берегах Ярыни», 1930; В. И. Белов, «Бессмертный Кощей», 1978; А. Сапковский, «Ведьмак», 1986–2013, и др.), музыке и драматическом искусстве (Н. А. Римский-Корсаков, опера «Снегурочка», по А. Н. Островскому, поставлена в 1882; А. С. Даргомыжский, «В полночь леший…» – № 9 из цикла «Петербургские серенады», опубликован в 1840–1850-е гг.; В. Д. Кирейко, опера «Лесная песня», по Лесе Украинке, поставлена в 1958), кинематографе («Лесная песня», 1961; «Весенняя сказка», 1971; «Весёлое волшебство», 1969; «Новогодние приключения Маши и Вити», 1975; «Ночные стражи», 2016 и др.), мультфильмах («Новогодняя ночь», 1948 и др.), компьютерных играх («Князь: Легенды Лесной страны», 1999 и др.).

В современной популярной мифологии образ лешего иногда контаминируется с образом снежного человека.