Сере́бряный век, период расцвета русской литературы и изобразительного искусства конца 19 – начала 20 вв., связанный с появлением символизма.

Словосочетание «серебряный век», несмотря на долгое и активное использование в научной среде, так и не получило нормативного написания (в кавычках или без них, с прописной или строчной буквы). Этот период не обладает чёткими хронологическими рамками и определённым кругом причастных к нему деятелей.

Первым, кто заговорил о наступлении Серебряного века русской поэзии, был Вл. С. Соловьёв; он предполагал назвать «Серебряным веком русской лирики» сборник своих статей о творчестве Ф. И. Тютчева, А. А. Фета, Я. П. Полонского, А. К. Толстого и К. К. Случевского (Соловьев С. М. Владимир Соловьев. Жизнь и творческая эволюция. Москва, 1997. С. 327), видя в них наследников великих поэтов «золотого века» – А. С. Пушкина и М. Ю. Лермонтова. Опираясь на это мнение, началом Серебряного века русской лирики можно было бы считать 1870-е гг. Однако в то время лицо русской литературы определяла не поэзия, а роман, расцвет которого был связан с именами И. С. Тургенева, Л. Н. Толстого, Ф. М. Достоевского и других выдающихся писателей. Тютчев, Фет, Полонский и другие поэты, о которых писал Соловьёв, не были известны современникам, они пришли к широкому читателю уже в 1900-е гг. благодаря поколению символистов, видевших в них своих учителей.

Впервые словосочетание «серебряный век» как особое понятие употребил Н. Ав. Оцуп в названии статьи (Оцуп Н. А. Серебряный век // Числа. 1933. № 7/8. С. 174–178), где он прослеживал смену «золотого» века на «серебряный» на примере всей истории русской поэзии от А. С. Пушкина до А. А. Блока. Позднее Оцуп указал на своё первенство: «пишущий эти строки предложил это название для характеристики модернистической русской литературы» (Оцуп Н. А. Современники. Париж, 1961. С. 127).

Понятие «серебряный век» наполнялось содержанием постепенно. Определённый вклад внесла статья Н. А. Бердяева «Русский духовный ренессанс начала 20 века и журнал "Путь"», где говорилось о значении культуры этого периода: «...начало 20 в. ознаменовалось у нас ренессансом духовной культуры, ренессансом философским и литературно-эстетическим, обострением религиозной и мистической чувствительности. Никогда ещё русская культура не достигала такой утончённости, как в то время» (Бердяев Н. А. Русский духовный ренессанс начала XX века и журнал «Путь» // Путь. 1935. № 49. С. 3). Эти оценки повлияли на заглавие книги воспоминаний С. К. Маковского «На Парнасе "Серебряного века"», связавшего представление о начале 20 в. как о периоде подъёма духовной культуры и о словесности этого периода как о наследнице золотого века русской классической литературы: «Заглавие "На Парнасе Серебряного века" указывает на поэтов, писателей, художников, музыкантов, выразивших своим творчеством русский культурный подъём в предреволюционную эпоху; из них многие закончили на Западе свой творческий путь и утвердили в мировом сознании значение не только "Серебряного века", но и всей нашей художественной культуры» (Маковский. 1986. С. 9).

С. К. Маковский считал, что, помимо поэзии, Серебряный век охватывает все явления изобразительного искусства и театра, которым был посвящён его журнал «Аполлон». Издатель включал в пределы Серебряного века не только культуру рубежа веков, сложившуюся в России до 1917 г., но и культуру русской эмиграции первой волны. Исключением, по его мнению, были поэты и прозаики, так или иначе связанные с реализмом: А. П. Чехов, М. Горький, В. Г. Короленко и др.

В 1970-е гг. понятие «серебряный век» использовали преимущественно зарубежные слависты в заголовках монографий как об истории культуры 20 в. в целом (The Silver age of Russian culture. Ann Arbor, 1975), так и об отдельных объединениях этого времени, например о «Мире искусства» (Boult. 1982), что также размывало представление о Серебряном веке.

Ещё бо́льшую неопределённость понятие приобрело в начале 1990-х гг., когда на волне перестройки в России начался процесс «возвращения забытых имён» и массовыми тиражами стали издаваться прежде запрещённые произведения писателей и поэтов 20 в. По наблюдениям Н. А. Богомолова, наиболее часто словосочетание «серебряный век» употреблялось в заглавиях книг с конца 1980-х гг. и до начала 21 в. В примечаниях к статье «Серебряный век: опыт рационализации понятия» из сборника «Вокруг "Серебряного века"» он привёл «далеко не полный» список из 26 книг, где оно использовалось; позднее, по его наблюдениям, оно стало встречаться реже (Богомолов. 2010. С. 7, 564–565). Признавая «мифологическую природу» этого словосочетания (Богомолов. 2010. С. 7), Богомолов тем не менее не отрицал возможность его использования как «конвенционального понятия при разговоре о той эпохе русской культуры» (Богомолов. 2010. С. 15). Американский славист Омри Ронен в работе «"Серебряный век" как умысел и вымысел» («The Fallacy of the Silver Age in Twentieth-Century Russian Literature», 1997; русские переводы 2000, 2002) скептически отзывался о терминологических возможностях концепта «серебряный век»; в английском варианте заглавия его работы ключевое слово the fallacy переводится как «обманчивость, ненадёжность». Возражал он и против «металлургической метафоры», заложенной в понятии, считая, что умысла и вымысла здесь больше, чем реальной оценки литературных достижений. Ронен был готов именовать этот век платиновым, но ни в коем случае не серебряным. Он не считал Маковского создателем этого термина, называя в числе его предшественников критика Р. В. Иванова-Разумника, историка литературы Д. П. Святополк-Мирского и А. А. Ахматову («Поэма без героя»).

Однако возражения Ронена носили скорее эстетический, чем сущностный характер: они не мешали дальнейшему распространению понятия. Как отмечала российский культуролог Л. Г. Березовая, понятие Серебряный век к началу 21 в. «преодолело границы пленительной метафоры и стало восприниматься как терминологическое обозначение конкретно-исторического феномена в культуре России конца 19 – начала 20 века» [Березовая Л. Г. Серебряный век в России: от мифологии к научности (к вопросу о содержании понятия) // Новый исторический вестник. 2001. № 3 (5). С. 4].

Нет устоявшегося мнения и о хронологических границах Серебряного века. Например, Н. А. Богомолов в упомянутой статье его началом предлагал считать 1896 г., когда, по его мнению, символизм начал оформляться как самостоятельное течение, а «окончательным пределом» Серебряного века – 1925 г. и выход резолюции ЦК ВКП (б) «О политике партии в области художественной литературы» (Богомолов. 2010. С. 12–14). Против такой точки зрения категорически возражал В. Крейд, утверждая, что «всё кончилось после 1917 года, с началом гражданской войны» (Крейд В. Встречи с серебряным веком // Воспоминания о серебряном веке. Москва, 1993. С. 6–7). 

Все исследователи, писавшие о Серебряном веке, в большей или меньшей степени соглашались с тем, что его центр составлял русский символизм. Символистам был посвящён составленный В. Крейдом сборник воспоминаний о Серебряном веке; о поэтах-символистах и их наследниках – акмеистах речь шла и в воспоминаниях Маковского «На Парнасе "Серебряного века"» (1962). Несомненно, с символизма начался расцвет русской поэзии – на страницах созданных символистами журналов «Новый путь», «Весы», «Золотое руно», «Перевал» и «Труды и дни» протекала его история, эти издания формировали новую прикладную и полиграфическую культуру 20 в.: здесь печатались репродукции картин, публиковались отчёты о художественных выставках, о новых постановках драматического и музыкального театра.

Таким образом, началом Серебряного века следует считать начало 20 в. – время оформления символизма как самостоятельного течения. Октябрьская революция 1917 г., в корне изменившая положение культуры и искусства в России, стала концом Серебряного века, хотя отдельные представители унесли его традиции в эмиграцию.

К деятелям Серебряного века можно отнести практически всех писателей рубежа веков – за исключением тех, кто был так или иначе связан с реалистическими течениями русской литературы (Л. Н. Толстой, А. П. Чехов, В. Г. Короленко, И. А. Бунин и их современники, а также М. Горький, Л. Н. Андреев, А. Н. Толстой и др.). Не относятся к Серебряному веку крестьянские поэты (Н. А. Клюев, С. А. Есенин), стоявшие в стороне от символистских изданий, а также русский авангард, задачей которого было создание искусства на новой, экспериментальной основе, выходящей за пределы слова как такового.

Для Серебряного века как эпохи смены общекультурной парадигмы, воспринявшей влияние европейского модернизма, идей Ф. Ницше, А. Шопенгауэра, О. Шпенглера, а также Ф. М. Достоевского, Вл. С. Соловьёва, характерны отказ от материализма и позитивизма, получивших распространение во 2-й половине 19 в., и обращение к традициям романтизма, наследию античности и христианства, к восточным религиям, экзистенциальной и эстетической проблематике. Серебряный век ознаменовался расцветом поэзии символизма и акмеизма, отмеченных поиском новых средств и форм художественной выразительности, декларировавших творческую свободу художника и преобразующее значение искусства; преломился в неореалистических тенденциях прозы.