Яйцо́ (яйцеклетка), женская половая клетка, из которой в результате оплодотворения или путём партеногенеза развивается новый организм. У животных яйцо – высокоспециализированная клетка, содержащая питательное вещество, необходимое для развития зародыша. У млекопитающих открыто в 1827 г. К. М. Бэром. Формирование (оогенез) происходит в специализированных органах: у некоторых водорослей и грибов – в оогониях; у мхов, папоротников и голосеменных растений – в архегониях; у покрытосеменных – в зародышевом мешке; у животных и человека – в яичниках.

У растений разных видов форма и величина яйца различны, но оно всегда крупнее мужской гаметы. Яйцо покрывает тонкая плазматическая мембрана (наружная целлюлозная оболочка, свойственная другим растительным клеткам, отсутствует). Яйцо имеет чётко выраженную морфологическую и физиологическую полярность: на одном из её полюсов имеется вакуоль и интенсивность обмена веществ выше, чем на противоположном полюсе. В цитоплазме яйца содержатся органеллы и включения, характерные и для других клеток растения, – митохондрии, лейкопласты, хлоропласты, хромопласты и др. Яйцо растений чаще называют яйцеклеткой.

У животных яйцо имеет округлую или овальную форму, реже, например у насекомых, удлинённую, иногда (у губок, некоторых кишечнополостных) не имеет определённой формы и способно к амёбоидным движениям, у остальных животных зрелые яйца неподвижны. Как правило, яйцо покрыто яйцевыми оболочками: первичная – цитолемма, вторичная – слизисто-белковая, третичная – скорлуповая, подскорлуповая, «кожистая»; у позвоночных есть оболочка, выделяемая самим яйцом, у членистоногих оболочка очень прозрачная, образуется с помощью окружающих её питательных клеток; у иглокожих, моллюсков, рыб и земноводных – студенистая, у головоногих моллюсков, акул, пресмыкающихся и птиц – в виде прочной капсулы, которая формируется при участии клеток полового тракта самки. Яйцо содержит такие же постоянные компоненты, как и другие клетки животных: митохондрии, комплекс Гольджи, эндоплазматический ретикулум и рибосомы. Клеточный центр в яйце большинства животных к концу оогенеза исчезает и после оплодотворения формируется заново. Особенностью строения яиц животных является наличие в их цитоплазме гранул резервного вещества, служащего для питания развивающегося зародыша, – желтка. От количества в цитоплазме яйца желтка зависят его размеры. Так, лишённые желточных включений, или алецитальные, яйца некоторых паразитических перепончатокрылых насекомых очень малы (6–10 мкм). Диаметр бедных желтком, или олиголецитальных, яиц у плацентарных млекопитающих (без оболочки) варьирует от 50 мкм (полёвка) до 180 мкм (овца), у человека 89–91 мкм; сходные размеры имеют яйца у многих беспозвоночных. При накоплении больших запасов желтка размеры полилецитальных яиц в диаметре могут достигать у некоторых моллюсков, иглокожих, ракообразных 1,4 мм, у однопроходных млекопитающих – 3,5–4,3 мм, у лососёвых рыб – 6–9 мм, у морских сомиков – 17–21 мм, у акулообразных – 50–70 мм. Самые крупные яйца у страусов – их диаметр (без белковой оболочки) достигает 80 мм, длина в скорлупе 155 мм, масса около 1,4 кг. Величина яйца обычно связана с плодовитостью: чем она выше, тем мельче яйцо. Строение яйцеклетки человека перед овуляцией.Строение яйцеклетки человека перед овуляцией.При этом животные, охраняющие потомство (например, птицы), откладывают, как правило, немного крупных яиц. У рыб же, не проявляющих заботы о потомстве, число яиц достигает многих тысяч, а иногда нескольких миллионов (например, у трески до 10 млн яиц диаметром менее 2 мм). Такой зависимости нет у плацентарных млекопитающих – они образуют небольшое число мелких яиц, а зародыши развиваются в тесной зависимости от материнского организма. Зрелое яйцо обладает определённой организацией, которая проявляется в первую очередь в его полярности. Два его противоположных полюса называют анимальным (здесь в процессе мейоза выделяются полярные тельца) и вегетативным. Вблизи анимального полюса, бедного желтком, часто располагается ядро яйца, тогда как желточные включения концентрируются ближе к вегетативному полюсу. У большинства животных яйца должны быть оплодотворены вскоре после овуляции. Яйца млекопитающих сохраняют способность к оплодотворению на протяжении 24 ч (у человека – 12–24 ч).