Северный Кавказ
Се́верный Кавка́з, природный регион в России, охватывающий Предкавказье, северный склон Большого Кавказа (кроме восточного отрезка в Азербайджане) и западную часть южного склона Большого Кавказа до реки Псоу. На Северном Кавказе находятся Краснодарский и Ставропольский края, Адыгея, Дагестан, Карачаево-Черкесия, Кабардино-Балкария, Северная Осетия – Алания, Ингушетия, Чечня. При выделении Северного Кавказа как федерального округа России из его состава исключают Краснодарский край и Адыгею, при выделении его как экономического района в его состав включают Ростовскую область. По Кумо-Манычской впадине и широтным отрезкам рек Дон (на северо-западе) и Кума (на северо-востоке) проходит северная граница Северного Кавказа как части более крупного природного региона – Кавказа – на территории России. На юге бо́льшая часть границы протягивается по водоразделу Большого Кавказа, отделяя территорию России от Азербайджана на востоке и от Грузии в центральной части. На востоке граница проходит по реке Самур, на западе – по реке Псоу; в регион входит весь Северо-Западный Кавказ и часть южного склона в пределах Западного Кавказа.
Самурский национальный парк. Птичьи зимовки в устье реки Самур (Республика Дагестан, Россия).
Рельеф и геологическое строение
В Предкавказье преобладают аккумулятивные низменные равнины – Кубано-Приазовская на западе и Терско-Кумская на востоке, разделённые Ставропольской возвышенностью высотой 300–600 м. В их основе лежит эпигерцинская Скифская плита, сложенная осадочными породами мезокайнозоя, с поверхности прикрытыми лёссовидными суглинками. Ставропольская возвышенность – асимметричное структурно-денудационное плато, более приподнятое на юге и юго-западе, где оно крутым уступом спускается к реке Кубань, на западе к Сенгилеевской котловине. Возвышенность сложена глинами, мергелями, которые бронируются неогеновыми (сарматскими) известняками-ракушечниками. Она расчленена глубокими долинами рек на отдельные останцы, особенно на юге. Склоны осложнены овражно-балочной сетью, оползнями. К северо-западу, северу и востоку плато снижается и переходит в эрозионно-аккумулятивную равнину. Плоская, слаборасчленённая Терско-Кумская низменность сложена морскими отложениями каспийских трансгрессий и аллювиальными наносами. Переходное положение к Большому Кавказу занимают наклонные террасированные подгорные равнины (Прикубанская, Минераловодская, Кабардинская, Осетинская, Чеченская), сложенные аллювиальными и аллювиально-пролювиальными отложениями рек Кубань и Терек и их притоков. В их основе лежат предгорные прогибы с большой мощностью терригенных отложений. На востоке прогиб осложнён антиклинальными структурами, представленными в рельефе низкими хребтами – Терским и Сунженским, которые разделены Алханчуртской долиной. Минераловодская равнина осложнена отдельно стоящими куполовидными горами, представляющими собой отпрепарированные интрузивные тела.
Большой Кавказ – асимметричная горная система, простирающаяся с запада-северо-запада на восток-юго-восток. На длинном и пологом северном склоне от подгорных равнин поднимаются структурно-денудационные хребты – Лесистые горы, Пастбищный и Скалистый хребты, сложенные осадочными породами и разделённые межгорными депрессиями (Песчаниковая, Северо-Юрская и др.). От реки Белая до реки Баксан протягивается Передовой хребет, образованный осадочными и метаморфическими породами. На Восточном Кавказе рельеф более сложный. Осевые Боковой хребет (до 5642 м, гора Эльбрус) и Главный хребет Большого Кавказа высотой более 4000–5000 м с крутыми склонами, с палео- и современным гляциальным рельефом. В западной части Большого Кавказа доминирует низкогорный и среднегорный эрозионно-денудационный рельеф с относительно мягкими формами. Северный склон расчленён глубокими (до 1500 м) консеквентными и субсеквентными долинами. На южном склоне, обращённом к Чёрному морю, протягиваются отдельные короткие хребты (Маркотхский, Аибга).
Пойма реки Баксан в Приэльбрусье (Кабардино-Балкария, Россия).С активными экзогенными процессами, в том числе катастрофическими, связано формирование разных форм рельефа: в высокогорьях – лавинных, селевых, гляциальных, мерзлотных, в среднегорьях – обвально-осыпных, оползневых, в низкогорьях – эрозионных. В карбонатных породах развит карст; самая длинная пещера Северного Кавказа – Воронцовская (длина 11 720 м), самая глубокая – Горло Барлога (900 м, 2019; Карачаево-Черкесия).
Климат
Климат Северного Кавказа разнообразен и меняется в зависимости от географического положения. В Предкавказье климат умеренно континентальный с мягкой зимой и тёплым летом на западе, прохладной зимой и жарким сухим летом на востоке. В низкогорье и среднегорье климат умеренный, в высокогорье – холодный и влажный. В нижних частях южного склона Западного Кавказа – субтропический влажный, северо-западнее г. Туапсе – субсредиземноморский. Средняя температура января в Предкавказье снижается с запада на восток от –0,5 до –3,5 °С, июля – возрастает к востоку от 22 до 25,5 °С. На Большом Кавказе средняя температура января в северных предгорьях от –0,5 до –2,5 °С, на Черноморском побережье от 1 до 6 °C, на высоте 2000 м около –8 °С, в высокогорье (4250 м, метеостанция Эльбрус) –19 °С. Средняя температура июля снижается в среднегорье до 10–13 °С, в высокогорье – до 1 °С.
Проточное озеро Кардывач на Кавказе (Краснодарский край, Россия). Среднегодовое количество осадков в Предкавказье увеличивается у подножия Большого Кавказа (550–600 мм) и на Ставропольской возвышенности (600–800 мм) в связи с их барьерной ролью и уменьшается до 350–200 мм на востоке. В горах увлажнение растёт с высотой и падает с увеличением континентальности при продвижении на восток в 2 и более раза, на высотах более 2000 м – соответственно от 2000–2500 мм до 800–1150 мм в год. Сухостью (300–500 мм осадков в год) отличаются межгорные котловины и южные склоны хребтов, находящихся в «дождевой тени». Вдоль подножия южного склона годовое количество осадков увеличивается с запада на восток от 500–800 мм до 1200–1600 мм в районе Сочи. Наиболее увлажнены юго-западные склоны Западного Кавказа – до 3682 мм в год (метеостанция Ачишхо, высота 1880 м, – самое влажное место в России). Для Предкавказья типичны засухи, суховеи, пыльные бури, для Большого Кавказа – лавины, сели, часто сильные ветры. С середины 1990-х гг., особенно в 21 в., на Кавказе отмечается значительное увеличение среднегодовых температур воздуха, преимущественно за счёт летних.
Ледники южного склона Эльбруса (слева направо): Большой Азау, Малый Азау, Гарабаши, Терскол и Ирик (Кабардино-Балкария, Россия).Для Большого Кавказа характерно оледенение. Преобладают каровые, висячие и карово-висячие ледники, преимущественно на северных склонах. Ледники находятся в стадии отступания.
Поверхностные воды
Реки относятся к бассейнам Азовского, Чёрного и Каспийского морей. Всего более 23 000 рек общей длиной 82 570 км. Около 95 % из них приходится на малые водотоки. Густота речной сети неравномерна: на влажном западе 2–2,5 км/км2, на востоке 0,4–0,8 км/км2, в предгорьях Восточного Кавказа 0,2–0,3 км/км2, на Терско-Кумской низменности 0,05 км/км2. Годовой сток рек возрастает с востока на запад, а также увеличивается с высотой. На северном склоне среднегодовой сток 29,6 км3, наибольший у Кубани и Терека с резкими колебаниями по годам. Реки с весенне-летним половодьем характерны для большей части Большого Кавказа; реки с весенним половодьем – для степей Предкавказья. На паводочных реках западной части основной сток (75–80 %) зимой, на востоке – весной. На реках построены ГЭС, самые мощные – Чиркейская, высоконапорная Зарамагская и др. На равнинах и низменностях созданы оросительно-обводнительные системы, построены оросительные каналы; крупнейшие – Новоегорлыкский, Большой Ставропольский, Терско-Кумский. Среди водохранилищ наиболее крупные – Краснодарское, Шапсугское, Варнавинское.
Чегемские водопады (Кабардино-Балкария, Россия).Много озёр разного генезиса, особенно в горах: тектонические (Хуко, Тамбукан), карстовые (Церик-Кёль, Голубые), каровые (Клухорское), моренно-запрудные (Кардывач, Кара-Кёль), обвально-запрудные (Абрау, Казеной-Ам – самое крупное на Северном Кавказе, площадь 2,5 км2), лавинно-запрудные (Ачипста) и лавинного выбивания (Туманлы-Кёль); в Предкавказье – лагунные (Бейсугский, Ахтарский), есть грязевые озёра (Тамбукан, озеро Солёное) и др. Живописны водопады – Чегемские (долина реки Чегем, Кабардино-Балкария), Фишт (каскад, на реке Пшеха, Адыгея), Зейгалан (высота до 600 м, самый высокий на Кавказе, Северная Осетия). Много минеральных источников разного состава и температуры (Ессентуки, Мацестинские).
Почвы, растительный и животный мир
Ландшафты Северного Кавказа разнообразны. Для западной и центральной частей Предкавказья типичны агроландшафты на месте степей, для восточной – полупустыни, деградированные при выпасе скота.
Сарыкумские барханы (Республика Дагестан, Россия).Для Большого Кавказа характерна высотная поясность ландшафтов. На северном макросклоне в западной части предгорные лесостепные ландшафты с луговыми злаково-разнотравными степями на чернозёмах и дубовыми лесами с подлеском на серых лесных почвах в основном заняты полями, садами, пастбищами, селитьбой. Выше (600–900 м) распространены горно-лесные ландшафты с широколиственными (дубовыми, грабово-дубовыми, реже буковыми) лесами на бурозёмах и дерново-карбонатных почвах. Леса, зачастую вторичные (берёза, граб), сочетаются с зарослями кустарников и вторичными лугами. 
Лес из граба восточного с подлеском из скумпии, кизила и клёна полевого. Заповедник Утриш (Краснодарский край, Россия).На высоте 1300–1600 м – смешанные (буково-еловые) и хвойные (елово-пихтовые) леса на бурозёмах и подзолистых почвах. У верхней границы леса (2000–2300 м) развит пояс берёзовых, реже буковых и кленовых (из клёна Траутфеттера) криволесий, 
Дерново-подбуры на лавовом плато Гарабаши под альпийскими коврами (Приэльбрусье, Кабардино-Балкарская Республика).встречаются заросли черники кавказской. Граница леса неровная, нередко она снижена за счёт воздействия снежных лавин. Выше – горно-луговые ландшафты: высокотравные субальпийские луга с зарослями рододендрона кавказского на горно-луговых дерновых почвах и литозёмах торфянистых и альпийские низкотравные луга (на высоте 2500 м) на дерновых альфегумусовых почвах. Они сменяются субнивальным поясом с фрагментарной растительностью на примитивных почвах, выше 3300 м – гляциально-нивальные ландшафты.
На южном склоне Северного Кавказа наибольшие отличия в высотной поясности наблюдаются в предгорьях, где до высоты 600 м распространены влажные широколиственные леса колхидского типа. Они полидоминантные с участием реликтовых видов (тис ягодный, лапина крылоплодная), с вечнозелёным подлеском (падуб колхидский, рододендрон понтийский, самшит колхидский) и лианами (плющ колхидский и обыкновенный). Обычны дерново-карбонатные почвы и желтозёмы. К северо-западу от г. Туапсе произрастают средиземноморские леса и редколесья (дуб пушистый, фисташка ложная, можжевельник высокий и вонючий) на коричневых почвах и рендзинах. На северном склоне Большого Кавказа к востоку увеличиваются площади степных, лугово-степных и остепнённых субальпийских луговых ландшафтов, которые используются под выпас скота. Сокращаются площади лесных ландшафтов, в них елово-пихтовые леса сменяются на сосновые и сосново-берёзовые, которые приурочены к северным склонам долин и их днищам. Практически исчезает пояс берёзовых криволесий. Лучше выражены экспозиционные контрасты склонов. Границы всех высотных поясов поднимаются выше, плохо выражен нивально-гляциальный пояс. В почвенном покрове в предгорьях развиты каштановые почвы, местами под ксерофитными кустарниками коричневые почвы, в низкогорье – горные чернозёмы, выше – чернозёмовидные горно-лугово-степные и горно-луговые почвы.
Лес из дуба скального без подлеска. Заповедник Утриш (Краснодарский край, Россия).Для Северного Кавказа характерно высокое биологическое разнообразие. Плотность сосудистых растений достигает 900 видов на 1 км2, гнездящихся птиц – 177 видов на 1 км2, млекопитающих – 55 видов на 1 км2. Флора Северного Кавказа насчитывает около 4000 видов, что соответствует 70 % всей кавказской флоры. Наиболее высокое разнообразие флоры и фауны отмечено в Краснодарском крае: 689 видов представителей фауны, 328 их них – редкие виды, под угрозой исчезновения находятся 57 видов, сокращающих численность – 99 видов (О состоянии и об охране окружающей среды... 2022).
Значительны биологические ресурсы: лесные, кормовые, охотничье-промысловые; запасы ценной древесины. Много плодовых деревьев и кустарников. Горные луга – ценные кормовые угодья (с валовой урожайностью от 3 до 35 ц/га), хорошая база для развития животноводства. Живописные горные и приморские ландшафты привлекательны для рекреации, высокогорные – для горнолыжного спорта и альпинизма (Приэльбрусье, Домбайская поляна, Красная Поляна и др.). Северный Кавказ, в том числе Черноморское и Каспийское побережья Кавказа, – районы климатических и бальнеологических курортов (например, Кавказские Минеральные Воды). В последние годы наиболее активно развивается экологический туризм, новые виды активного отдыха.
Черноморское побережье Кавказа, сложенное песками, песчаниками и глинами. Заповедник Утриш (Краснодарский край, Россия).
Состояние и охрана окружающей среды
Ландшафты Северного Кавказа, особенно равнинные и предгорные степные и субтропические лесные, сильно изменены человеком. Населённые пункты, агроландшафты, рекреационные объекты, на Черноморском побережье плантации с субтропическими культурами занимают большие площади. В Ставропольском крае под сельскохозяйственными землями находится 92 % площади субъекта РФ, бо́льшая часть из них – орошаемые. КПД оросительных систем всего 0,4 %; 31,6 % орошаемых сельскохозяйственных земель требует капитальных работ (Демин. 2021); в 2021 г. забор воды на орошение составил 423,75 млн м3, или 26 % от общего водопотребления, в Краснодарском крае таких земель 52,9 % и забор воды на орошение в 2021 г. составил 53 % (О состоянии и об охране окружающей среды... 2022). Нерациональное использование воды приводит к негативным последствиям – подтоплению, засолению почв, активизации эрозии и т. д. Продолжается загрязнение почв пестицидами, тяжёлыми металлами, нефтепродуктами (Алексеенко. 2016). Выбросы загрязняющих веществ в Ставропольском крае в 2021 г. составили 644,3 тыс. т, от стационарных источников – 182,1 тыс. т; по сравнению с 2012 г. на 82 % увеличились выбросы твёрдых веществ. Нефтекумск и Новороссийск находятся в числе загрязнённых городов России (2021).
В горах Кавказа, особенно в районах добычи полезных ископаемых, изменён рельеф (увеличивается число карьеров, отвалов и т. д.), уничтожаются растительность и почвы, происходит загрязнение вод и атмосферы. Рубки лесов привели во многих местах к обезлесению, появлению вторичных лесов и кустарников. Чрезмерная рекреационная нагрузка способствует обеднению растительности, нарушению или даже уничтожению почв, усилению эрозии. Уменьшается ландшафтное и биологическое разнообразие. Активизируются экзогенные процессы (сход селей и лавин, эрозия, оползание, просадки и т. д.). Участились наводнения и паводки на реках. Ухудшилось качество целебных минеральных вод. На Западном Кавказе в 2000–2015 гг. зафиксировано увеличение общего числа наводнений на 25 % по сравнению с периодом 1980–2000 гг.
Природный парк Верхний Гуниб. Гунибское плато (Республика Дагестан, Россия).Для охраны типичных и уникальных природных ландшафтов созданы заповедники, наиболее известные и одни из старейших – Кавказский (1924) и Тебердинский (1936) (оба биосферные, в августе 2021 Тебердинский заповедник был преобразован в национальный парк), Кабардино-Балкарский, Дагестанский, Северо-Осетинский, а также самый молодой – Утриш (2010); национальные парки – Сочинский, Приэльбрусье, Кисловодский, Алания, природные парки – Верхний Гуниб, Ицари, среди памятников природы – карстовый массив «Каменное море» (плато Лагонаки).
Лес из дуба скального с примесью граба восточного в урочище Лобанова щель; отроги Навагирского хребта. Заповедник Утриш (Краснодарский край, Россия).Кавказский заповедник, природный парк Большой Тхач, памятники природы – хребет Буйный, верховье реки Цице, верховья рек Пшеха и Пшихашха – в составе объекта Всемирного наследия Западный Кавказ (с 1999).