За́суха, длительный и значительный недостаток атмосферных осадков по сравнению с нормой, чаще при повышенной температуре и пониженной влажности воздуха. Засухи характерны для территорий с высокой изменчивостью годового количества осадков, особенно в летние месяцы при невысоких средних величинах осадков (зоны неустойчивого увлажнения). Начало засухи обычно связано с установлением антициклона, в котором воздух при ясной погоде прогревается и становится менее насыщенным влагой, повышается испарение. Обилие солнечного тепла, сухость воздуха способствуют возникновению атмосферной засухи. Наиболее жестокие засухи вызывают суховеи. В чистом виде атмосферная засуха наблюдается главным образом весной, когда почва ещё насыщена водой после схода снега. В результате продолжительной атмосферной засухи обычно возникают почвенная засуха (иссушение корнеобитаемого слоя почвы, снижение запаса доступной растениям воды) и гидрологическая засуха (значительное снижение поверхностного стока, пересыхание водотоков, водоёмов).

Засухи создают неблагоприятные условия для нормального развития растений (расход влаги на транспирацию начинает превосходить её приток из почвы, водонасыщенность тканей падает, нормальные условия фотосинтеза и углеродного питания нарушаются), что ведёт к снижению или гибели урожая, деградации лугов, уменьшению прироста древесины в лесах. Из-за засухи усыхают водоёмы, что влечёт общее сокращение численности живых организмов. Чаще всего засухи с неблагоприятными последствиями для урожая наблюдаются в степных зонах Евразии (Нижнее Поволжье, южная часть Западной Сибири в России; южная часть Украины, северная часть Казахстана и другие районы) и Северной Америки (США); в зоне редколесий и кустарников Австралии, в зоне Сахель Африки; реже в лесостепной зоне, 2–3 раза в столетие засухи бывают даже в лесной зоне. Существует мнение, что понятие «засуха» неприменимо к районам с малым количеством осадков летом, где земледелие если и возможно, то только при искусственном орошении (например, пустыни Сахара, Гоби, Атакама, Намиб и др.). Катастрофические последствия засухи для человека – пожары и гибель урожая сельскохозяйственных культур, вызывающие голод. Последняя наиболее продолжительная засуха наблюдалась в зоне Сахеля в 1972–1984 гг., когда пострадало несколько млн человек. В 1984 г. в Эфиопии в результате засухи погибло свыше 1 млн человек, пострадало 8,7 млн человек, пало около 1,5 млн голов домашнего скота. Засуха 1965–1968 гг. в восточной части Австралии привела (в 1967) к пожару на о. Тасмания, уничтожившему 1400 домов.

На территории России границы периодического появления засухи установить трудно; в 20 – начале 21 вв. наиболее засушливыми были 1911, 1921, 1931, 1936, 1946, 1954, 1957, 1967, 1972, 1979, 1984, 1991, 1995, 2002, 2010 гг. Последняя катастрофическая засуха 1946 г., охватившая южные районы, явилась причиной смерти в 1947 г. около 1,5 млн человек. Особенно губительны весенне-летние и летне-осенние засухи. Весенние засухи опасны для ранних зерновых культур; летние – как для ранних, так и для поздних зерновых и других однолетних культур, а также для плодовых растений; осенние – для всходов озимых. Заранее определить вероятность засухи можно только по отдельным факторам, например по осенним запасам влаги в метровом слое почвы, а также по высоте снежного покрова и запасам влаги в нём: если они менее 50 % среднемноголетних величин этих показателей, то вероятность засухи предстоящего весеннего периода весьма высока.

Наиболее опасны засухи, которые продолжаются несколько лет подряд. В связи с этим постепенно заканчиваются продовольственные запасы, сделанные в предыдущие годы. Это может грозить не только истощением биосферы, но и голодом, а также, как показывает история, народными волнениями.

В последние десятилетия отмечается повышение рисков, связанных с засухами, способных затронуть средства к существованию и ресурсы. Международные программы по оценке экстремальных явлений отмечают необходимость проведения масштабных мероприятий, призванных минимизировать ущерб от засух. Разрабатываемые концепции предполагают стремление к уменьшению подверженности и уязвимости природных и антропогенных объектов по отношению к засухам, создание стратегий повышения устойчивости по отношению к меняющимся рискам.

Для обоснования многолетних планов по борьбе с засухами в настоящее время и изменения повторяемости явления засух в будущем используются математические модели земной системы. С их помощью рассчитываются возможные изменения климата в будущем. Это позволяет оценить риск засух в ближайшие десятилетия и разрабатывать планы по снижению этого риска. Согласно выполненным оценкам, существует средняя степень достоверности того, что засухи станут более интенсивными в 21 в. в определённые сезоны и в определённых районах вследствие уменьшения объёма осадков и/или усиления эвапотранспирации. Это касается таких регионов, как южная часть Европы и Средиземноморский регион, центральные части Европы и Северной Америки, Центральная Америка и Мексика, северо-восточная часть Бразилии и южная часть Африки. На территории России увеличатся риски, связанные с засухами, в районах рискованного земледелия, в частности в лесостепной и степной зонах.

Меры по предотвращению последствий засух: выведение засухоустойчивых сортов растений; подбор культур, соответствующих местным агроклиматическим условиям; применение агротехнических и мелиоративных приёмов, направленных на повышение обеспеченности растений влагой и улучшение фитоклимата посевов (все виды орошения, задержание талых вод, снегозадержание, создание чистых паров, безотвальная вспашка, полезащитное лесоразведение и др.).