Махая́на (санскр. महायान – великая колесница), направление в буддизме, зародившееся на рубеже н. э. в Индии. Многие положения махаяны рассматриваются как развитие мировоззренческих моделей ряда школ традиционного буддизма, в первую очередь в рамках направления махасангхики.

Важнейшие ранние тексты махаяны – сутры Праджняпарамиты. Начало их создания датируется 1 в. до н. э. – 1 в. н. э. По легенде, эти сутры произнёс сам Будда Шакьямуни, но их смысл не был в то время понят людьми. 500 лет эти сутры хранили наги и боги, пока их вновь не возвестил, дав подробные разъяснения и комментарии, Нагарджуна, которого махаянисты именуют Вторым Буддой. Аналогично считается, что махаянские сутры «2-й волны» («Ланка-аватара-сутра» и др.) возвещены людям Майтреянатхой и Асангой в 4 в.

Махаянские тексты (сутры, комментарии к ним и самостоятельные сочинения) создавались на санскрите, но многие из них сохранились лишь в переводах на китайский (первые переводы датируются 2–3 вв.), тибетский (с 8 в.) и другие языки. Китайский и тибетский каноны содержательно и структурно не совпадают; помимо собственно махаянских текстов, они включают также сутры буддизма тхеравады и тантры ваджраяны, поскольку махаяна сознательно признаёт фактически бесконечное многообразие путей и способов достижения «освобождения».

Первоначально основными школами махаяны в Индии были мадхьямака и йогачара, со временем разделившиеся на ряд подшкол. Различия между ними сводились главным образом к способам доказательства, изложения доктрины, а также к практической стороне (психотехнике) совершенствования сознания. Ныне среди тибетцев, китайцев, японцев и других буддистов махаяны существует целый ряд соответствующих национальных школ, произошедших от первоначальных двух индийских.

В доктрине махаяны основной упор делается на учение о небесных и земных бодхисаттвах. Небесные бодхисаттвы – это просветлённые существа, которые дали обет оставаться в кругу рождений, чтобы помогать другим существам также достичь просветления (бодхи) и нирваны, хотя последняя при таком идеале практического альтруизма отходит на второй план. Земные бодхисаттвы – это монахи и верующие-миряне, стремящиеся к просветлению из сострадания к страданиям ближнего. Это стремление должно осуществляться с любовью, но без привязанности, чему можно обучиться с помощью 10 (в ранней махаяне – 6) видов совершенствования (парамит): щедрость, нравственность, терпение, решимость (усердие), сосредоточенное созерцание (медитация), проникновенная мудрость, [искусное] средство (упая), молитва, сила и знание. Обретаемое совершенство характеризуется многими качествами, в т. ч. сверхъестественными способностями адепта: ясновидением, яснослышанием, чтением чужих мыслей, памятью о прошлых рождениях и др. Бодхисаттва постоянно находится в пути, накапливая добродетели и знания, постигая таинство пустотности (шуньята). Эта Великая пустота, которую возможно созерцать, и есть единственно подлинная реальность. В ней пребывает Будда – абсолютное единство сущего, неотличимое от Пустоты и неохватимое мыслью (ачинтья). Всё остальное мыслимое, начиная с двойственности сансары и нирваны, является иллюзией (майя), обманом, игрой сознания. Следовательно, иллюзия – это способ представления Будды, а избавление от неё – это достижение состояния просветлённости (буддхатва), которое есть всегда, везде и во всём. Всё мироздание можно уподобить Телу (кайя) Будды, иллюзорно подразделяемому на 2, 3 или 4 тела Будды. Из них одно (Тело формы) или два (Тело воплощения, например, явившийся людям Будда Шакьямуни, и Тело наслаждения) удобно изображать, но в действительности это лишь иллюзорные средства сообщения Тела Закона (Дхармакая), которое в реальности есть Будда и Пустота.

На начало 21 в. махаяна распространена главным образом во Вьетнаме, Китае, Корее, Японии и некоторых других странах. Часто к махаяне относят тибето-монгольский буддизм, хотя в нём преобладают положения ваджраяны, выделившейся из махаяны.