Охо́та за голова́ми, архаический воинский ритуал добычи, хранения и почитания голов (черепов) убитых врагов. Имеет общие истоки с человеческим жертвоприношением и ритуальным каннибализмом. В основе её лежит представление о жизненной силе, содержащейся в голове поверженного врага. Считалось, что, овладев головой и проведя над ней определённые обряды, можно обезопасить мстительную душу врага и стать хозяином этой силы (сходные ритуалы проводились и с головами добытых на охоте животных). Охота за головами была тесно связана с культом предков (в т. ч. с культом их голов), системой возрастных классов и военной организацией, кровной местью. От количества добытых голов зависел социальный статус воина.

Голова врага – универсальный военный трофей. Первые свидетельства об охоте за головами (погребения трофейных голов) известны с мезолита в Европе (например, вероятно, Офмет), Малой Азии и на Ближнем Востоке. Охота за головами была распространена у скифов, сарматов, хеттов, кельтов (у гэлов Шотландии и Ирландии – до 14–15 вв.), в Западной Африке (у некоторых народов манден и фон). Наибольшую роль охота за головами играла в обществах, практиковавших подсечно-огневое земледелие тропических и субтропических лесов и находившихся на стадии сложения вождеств и ранних государств. Особенно характерна она для народов Южного Китая, Северо-Восточной Индии и Индокитая (гаро, кхаси, куки-чин, мизо, нага, ва и др.), Тайваня (большинство народов гаошань), филиппинских горных народов, Индонезии (батаков и абунгов Суматры, ниасцев, даяков, народов Молуккских о-вов и Сулавеси), Меланезии (в т. ч. папуасов и австронезийцев Новой Гвинеи), Микронезии, Полинезии (маори и др.); в этих регионах охота за головами местами сохранялась до 2-й половины 20 в. По мнению ряда учёных, она из материковой Азии распространилась по Индонезии, Океании и (через побережье Восточной Азии и Берингию) в Америке (ирокезы, мускоги и др. индейцы Востока и Юго-Востока США, майя, сапотеки, миштеки, науа и др. индейцы Мезоамерики, Центральной Америки, чибча, тупи, хиваро и др. индейцы Южной Америки, культуры Паракас, Наска, Уари и др. в Перу). Пережитки охоты за головами сохранялись во многих древних и средневековых обществах (у шумеров, вавилонян, ассирийцев, финикийцев, этрусков, римлян, ариев, германцев, славян, иранцев, тибетцев добуддийской эпохи, китайцев, японцев, монголов и др.).

Хиваро. Цанца – военный трофей из препарированной человеческой головы. Музей Пятидесятилетия (Брюссель). Фото: Андрей Матусовский.Хиваро. Цанца – военный трофей из препарированной человеческой головы. Музей Пятидесятилетия (Брюссель). Фото: Андрей Матусовский.Охота за головами занимала центральное место в обрядах инициации (в т. ч. при вступлении в тайный мужской союз), в свадебной, погребальной и аграрной обрядности (она часто предшествовала севу и сбору урожая), при основании деревни, строительстве большого дома, мужского дома, святилища, при засухе, голоде, эпидемии и др. Особое значение имела охота за головами в ритуалах, связанных с фигурой правителя. Она сопровождалась множеством табу и обрядов и завершалась победным праздником. Трофеи сохраняли в виде черепов (их могли гравировать, моделировать глиной и раскрашивать лицо и т. д.; иногда из черепов делали сосуды для ритуальных напитков) либо мумифицировали; они хранились в святилищах, мужских домах, вешались на священные деревья, ими украшали себя воины и женщины в победном танце и т. п. Поздний вариант охоты за головами – скальпирование.