Де́льта (по сходству с формой заглавной греческой буквы Δ, впервые отмеченному Геродотом для устья реки Нил), низменность при впадении реки в море или озеро, прорезанная сетью рукавов и проток. В научную литературу термин «дельта» ввёл Ч. Лайель в своих работах в 1830–1850-х гг. При этом он отмечал, что дельта не обязательно должна иметь треугольную форму. С древних времён (начиная с Геродота, Страбона, К. Птолемея) дельты привлекали внимание географов, многие из них были открыты и описаны известными путешественниками, мореплавателями, землепроходцами. За рубежом дельты изучали в основном геологи и геоморфологи, в нашей стране большой вклад в их исследование внесли многие естествоиспытатели, геологи, почвоведы, геоморфологи, гидрологи и океанологи. Современную отечественную школу изучения речных дельт отличает широкий географический подход, применение комплекса гидрологических, геоморфологических и ландшафтных методов, практическая направленность.

Дельты являются частями устьев рек дельтового, дельтово-эстуарного и эстуарно-дельтового типов. Дельта начинается с её вершины, где река разделяется на первые магистральные рукава, например, вершиной дельты реки Волга служит место деления реки на два крупных рукава – Волгу (как продолжение реки в пределах дельты) и отходящий влево рукав Бузан. С морской (озёрной) стороны всегда находится либо открытое устьевое взморье, либо полузакрытый водоём – эстуарий (в виде узкого залива, лимана, лагуны). Дельты, формирующиеся на открытом устьевом взморье, называют дельтами выдвижения, а в полузакрытом водоёме эстуарного типа – дельтами выполнения. Дельты выдвижения делят на клювовидные (реки Тибр, Кура, Магдалена), дугообразные (Нил, Нигер, Яна), лопастные (Миссисипи). Дельты разделяют на морские и озёрные, приливные и неприливные, многорукавные и малорукавные. Они также подразделяются на группы по преобладающему влиянию на их формирование одного из трёх факторов – речного стока, волнения и приливов.

Дельту от моря, озера, эстуария отделяет ее нижний (морской, озёрный или эстуарный) край, который может быть изрезанным (русловым) или выровненным (прибойным). Дельта состоит из части суши, называемой дельтовой равниной (или дельтовой поймой), и гидрографической сети. Дельтовую равнину образуют взаимопроникающие слои речных, озёрных и прибрежно-морских отложений. Под современными дельтами нередко залегает толща древнедельтовых отложений. Эти отложения часто служат коллекторами для нефти и газа, например, в России, отложения в дельтах рек Сибири, в древней дельте Волги (как на современной суше, так и на дне Каспийского моря), в дельтах рек США (штат Луизиана), Нигерии, Венесуэлы. Гидрографическая сеть дельт сложна и изменчива. Она включает систему водотоков (рукава реки, протоки, искусственные каналы – оросительные, обводнительные, судоходные и др.) и водоёмов (дельтовые озёра, вдающиеся в дельту морские заливы – куты, отделённые от моря косами-пересыпями дельтовые лагуны, искусственные водохранилища и др.). Количество рукавов и протоков тем больше, чем меньше мутность воды в реке (и слабее процессы отложения наносов), меньше глубина устьевого взморья и слабее воздействие морского волнения. Одни из самых многорукавных дельт сформировались в устьях рек Волга, Лена, Ориноко, Ганг и Брахмапутра, Нигер. К водным объектам дельт также относят болота, плавни, солёные марши, приливные осушки.

Дельта Волги в Астраханской области. Фото: Maxim Korotchenko / Alamy Stock Photo / legion-media.ruДельта Волги в Астраханской области. Фото: Maxim Korotchenko / Alamy Stock Photo / legion-media.ru

Ландшафт дельт специфичен и разнообразен. Благодаря плодородным илистым почвам, обилию влаги и питательных веществ дельты обладают богатейшим растительным покровом (от густых зарослей тростника и тугайных лесов до влажных тропических лесов и мангровых зарослей). В дельтах обитают разнообразные животные: рыбы, птицы, пресмыкающиеся, крупные млекопитающие. В областях сухих или с недостаточным увлажнением (степи, полупустыни, пустыни) ландшафт дельт резко контрастирует с ландшафтом прилегающих территорий; в некоторых засушливых регионах дельты являются своеобразными оазисами. В дельтах на относительно небольшой площади находятся сильно отличающиеся друг от друга многочисленные изменчивые и чувствительные к внешним воздействиям водные, наземные и наземно-водные экосистемы, включая водно-болотные угодья. Дельты отличаются от других природных объектов необычайным биоразнообразием и большой биопродуктивностью.

Наибольшую площадь имеет объединённая дельта Ганга и Брахмапутры – около 100 тыс. км², площадь дельты Амазонки 99 тыс. км². Самые крупные дельты в России у рек Лена (более 30 тыс. км²) и Волга (около 14 тыс. км²). Все дельты мира занимают около 3 % площади суши; на долю дельтовых берегов приходится около 9 % длины береговой линии океанов и морей. Благодаря своему географическому положению (между реками и морями) и богатым природным ресурсам дельты, несмотря на относительно небольшие размеры, играют важную экологическую и экономическую роль в глобальном и региональном масштабах. Через дельты осуществляется глобальный перенос воды, наносов, растворённых веществ и теплоты; они выполняют важную функцию в поддержании экологического равновесия на обширных сопредельных пространствах суши и моря; являются местами нереста, нагула, откорма и миграции рыб, гнездования, кормёжки и зимовки птиц.

Богатые водные, земельные, биологические, минеральные ресурсы дельт широко используются многими отраслями экономики, прежде всего сельским и рыбным хозяйством, водным транспортом. Благодаря своим природным богатствам дельты крупных рек (Хуанхэ, Янцзы, Нила, Инда, Ганга и Брахмапутры, Меконга, Амударьи и др.) стали одними из древнейших очагов орошаемого земледелия и человеческой цивилизации в целом. Многие дельты России (Волги, Дона, Кубани, Терека и др.) являются крупными центрами сельскохозяйственного производства и рыбного промысла. Во многих дельтах мира находятся крупные портовые и промышленные центры – Санкт-Петербург, Архангельск, Астрахань, Ростов-на-Дону (Россия), Рига (Латвия), Амстердам, Роттердам (Нидерланды), Новый Орлеан (США), Ханой (Вьетнам), Шанхай (Китай), Дакка (Бангладеш), Калькутта (Индия) и др. Дельты – одни из самых густонаселенных районов мира, многие из них стали центрами туризма и рекреации. В дельтах Волги, Дуная, Ганга и Брахмапутры, Роны и других рек находятся крупные водно-болотные угодья международного значения и национальные парки.