Барсуки́ (Meles), род млекопитающих семейства куньих. Входит в состав монофилетического подсемейства барсуковых (Melinae), к которому относится также род свиные барсуки (Arctonyx) с единственным одноимённым видом (Arctonyx collaris) (Lineage Diversity and Size Disparity ... 2018).

В более широком смысле термин «барсуки» используется в русском и английском языках для обозначения массивных, короткохвостых и приземистых животных, адаптированных к роющей деятельности, но не образующих единую монофилетическую группу. К их числу относятся представители подсемейств хорьковых барсуков (Helictidinae), лысых барсуков, или медоедов (Mellivorinae), и американских барсуков (Taxidiinae) семейства куньих, а также рода вонючие барсуки (Mydaus) семейства скунсовых.

В роде барсуки 3 вида: типовой вид барсук европейский (Meles meles) с 8 подвидами, барсук азиатский (Meles leucurus) с 5 подвидами и барсук японский (Meles anakuma) (Wozencraft. 2005). Видовая самостоятельность европейского и азиатского барсуков остаётся под вопросом. Известны 2 ископаемых плейстоценовых вида – Meles thorali (занимает промежуточное положение между японским и европейским барсуками) и Meles hollitzeri (New analysis of variability ... 2003).

Барсук японский (Meles anakuma). Фото: yuki_alm_misa, flickr.com. CC BY-NC-ND 2.0Барсук японский (Meles anakuma). Фото: yuki_alm_misa, flickr.com. CC BY-NC-ND 2.0

Животные среднего размера: длина тела 60–90 см, хвоста – 12–24 см, масса 16–17 (до 24) кг. Тело массивное, приземистое, резко расширяется от головы к хвосту. Морда вытянутая, шея короткая, почти незаметная. Ноги короткие, мощные, стопоходячие, с длинными, слабоизогнутыми тупыми когтями. Шерсть грубая, с длинной редкой остью и короткой подпушкой; спина и бока серебристо-серые (у европейского и азиатского барсуков) или коричневато- или буровато-серые (у японского барсука), с чёрной рябью, брюхо и конечности чёрные. Голова белая, по бокам – чёрные полосы, тянущиеся от носа к плечам, яркие у европейского и азиатского, менее выраженные у японского барсука.

Представители рода населяют бóльшую часть Европы (кроме северных районов), Юго-Западную и Центральную Азию, Южную и Среднюю Сибирь, юг Дальнего Востока, Японию, Восточный Китай, Корейский п-ов. На большей части ареала – обитатели смешанных лесов, предпочитают уединённые овражистые участки вблизи водоёмов. В горных районах поднимаются до высоты 3000 м.

Барсуки хорошо приспособлены к рытью глубоких нор, в которых проводят светлое время суток; на поверхность выходят главным образом ночью и в сумерках. В одной норе могут жить многие годы, постоянно ремонтируя и расширяя её (количество входов может достигать 50, а общая длина ходов – 80 м). Гнездовую камеру (чаще две-три) устраивают на глубине 1–3 м, на расстоянии 5–10 м от входа.

Всеядны, но предпочитают животные корма; основу рациона составляют черви, насекомые и их личинки, также поедают падаль мышевидных грызунов, реже – земноводных, пресмыкающихся, плоды, корни и вегетативные части растений. К осени барсуки накапливают большой запас жира и на холодный период года впадают в спячку. В районах с мягким климатом активны круглый год.

Европейский барсук – наиболее социальный вид, представители которого могут собираться в группы из 6 (в среднем) животных; в благоприятных условиях известны группировки до 23 особей (The new encyclopedia of mammals ... 2001). На территории обитания барсуков формируется сеть хорошо протоптанных троп и «общественные туалеты», где отмечаются члены группы (Territorial Marking with Faeces ... 1993). Во время гона между самцами могут возникать схватки, но в остальное время барсуки терпимо относятся к членам своей и чужих групп. Территории метят в основном самцы. Можно предполагать наличие иерархии; доминируют крупные самцы, которые заходят на территории соседей ранней весной, в начале сезона размножения.

Самец и самка образуют пару на несколько лет, часто – на всю жизнь. Спаривание происходит в разные сроки; в связи с чем изменяется продолжительность беременности (при летнем спаривании беременность продолжается 271–284 дня, при весеннем – до 1 года). Самка приносит 1–6 (чаще 2) слепых и беспомощных детёнышей. Половая зрелость у самок наступает в двухлетнем, у самцов – в трёхлетнем возрасте.

В природных экосистемах барсуки играют важную роль, перемещая грунт, устраивая норы (которые могут использоваться как убежища другими животными) и поедая личинок беспозвоночных – вредителей лесного и сельского хозяйства. Промысловое значение барсуков невелико: мех малоценен, волос используется для изготовления кистей, жир обладает целебными свойствами.

Согласно Красной книге МСОП, состояние популяций европейского и азиатского барсуков стабильное, японский барсук обнаруживает тенденцию к снижению численности, но остаётся обычным видом, не вызывающим опасений (статус Least concern).