Ареа́л (от лат. area – площадь, область) в биологии, часть земной поверхности (территории или акватории), в пределах которой встречается данный вид или группа организмов (таксон любого ранга: род, семейство и т. д.). Ареал является основным объектом изучения современной биогеографии. Характер ареала (его размер, форма, целостность, стабильность границ) обусловлен историей вида или другого таксона (местом возникновения и последующей эволюцией, перемещениями в связи с изменением климата и экосистем, геоморфологическими процессами и т. д.), биологическими особенностями (сложностью организации, средой обитания, размером тела, способом передвижения, типом питания, связью с другими организмами) и современными ландшафтно-климатическим условиями. Ареалы могут быть космополитными, охватывающими бо́льшую часть Земли (например, ареал сокола-сапсана, синего кита), эндемичными (у видов, ограниченных в своём распространении небольшой областью, например, комодский варан), приуроченными к определённой природной зоне (например, кукша – обитатель тайги, жук-олень – широколиственных лесов, ковыли – типичные представители флоры степей) или полизональными (селезёночник, ворон и др.). Ареалы видов наиболее высокоорганизованных групп организмов строже приурочены к современным природным зонам (например, ареал цветковых растений по сравнению с ареалом моховидных, для которых характерна менее жёсткая связь с климатическими условиями). Ареалы сильно зависят от размеров организмов. Так, для многих микроскопических водорослей, грибов, простейших вообще не удаётся выявить географические границы их обитания. Многие мелкие наземные млекопитающие распространены гораздо шире, чем самые крупные, ареалы которых быстрее сокращаются под влиянием различных факторов. Водные организмы в целом распространены шире, чем наземные; особенно характерны пространные ареалы для мелких обитателей почвы.

В современных ареалах многих групп организмов и видов отражаются изменения среды ближайшего и далёкого прошлого. Таковы ареалы арктоальпийских видов, обитающих в Арктике и в высокогорьях на юге Евразии, куда они были оттеснены ледником (тундряная куропатка, смолёвка бесстебельная). Современный ареал может являться незначительным остатком того ареала, который таксон занимал в прошлом (палеоэндемики, реликты). Например, род гингко, широко распространённый в юрском периоде, ныне представлен единственным видом, произрастающим в одной из провинций Китая. В ряде случаев малый ареал отражает место возникновения вида (например, ареал кавказского улара) или другого таксона (неоэндемики).

Ареал вида, встречающегося во всех подходящих для него местообитаниях, называется сплошным (например, ареал ели сибирской в средней тайге Европейской части России). Если части ареала удалены друг от друга на расстояния, исключающие возможность постоянных контактов особей, говорят о прерывистых (разорванных) и дизъюнктивных ареалах.

Пример дизъюнктивного ареала.Пример дизъюнктивного ареала.Прерывистый ареал характерен для оляпки, распространённой в Европе и Азии отдельными пятнами. Дизъюнктивные ареалы у голубой сороки, обитающей в Пиренеях и на Дальнем Востоке, и морского слона, встречающегося у берегов Калифорнии и субантарктических островов. Ареалы мигрирующих видов (перелётных птиц, проходных рыб и др.) разделяются на несколько частей (области гнездования, нереста или отёла, миграций, зимовок, нагула и т. д.). В пределах ареала выделяют оптимум вида (таксона), где отмечаются максимальная численность и наибольшее разнообразие форм или видов. Так, число видов растений рода коровяк на Кавказе, Балканах и в Малой Азии превышает 200 и резко убывает по мере удаления от этих территорий (на большей части Европы всего 1–3 вида). Ареалы многих современных видов значительно меняются под влиянием человека: расширяются (например, ареал сорняков, вредителей культурных растений), сокращаются в результате прямого уничтожения или изменения биотопов, полностью или частично восстанавливаются путём искусственного расселения, реинтродукции и т. д. Состояние ареала видов – важнейший критерий, определяющий возможность использования биоресурсов и необходимость охраны природы. Наука об ареалах – хорология (ареалогия).