Стереоти́п (от стерео... и греч. τύπος – отпечаток), в социологии устойчивый, обычно упрощённый образ того или иного объекта (индивида, группы, события, факта и т. п.), определяющий отношение к данному объекту. Принято говорить о стереотипах восприятия и мышления, а также о соответствующих им и ориентирующихся на них формах практического поведения. 

Классическая трактовка понятия стереотипа была предложена американским публицистом У. Липпманом в книге «Общественное мнение» (Public opinion, 1922; рус. пер.: 2004), опиравшимся среди прочего на ряд ключевых идей, оформившихся в русле философско-социологической традиции прагматизма. По мнению Липпмана, большинство человеческих знаний о мире, в том числе и об обществе, имеют стереотипный характер. Стереотипы выступают как «шаблоны» или «схемы» субъективной интерпретации опыта, помогающие людям ориентироваться в окружающей их действительности и адаптироваться к ней. Таким образом, стереотипы способствуют организации взаимодействия человека с объектами внешнего мира, выполняя функции средства «экономии мышления» (позволяющего во множестве ситуаций думать и поступать «по шаблону») и психологической защиты (избавляющего от чувства неопределённости и непредсказуемости событий, поддерживающего устойчивость субъективной картины мира индивида). 

Вырабатываемые обществом стереотипы, как правило, принимаются на веру основной массой индивидов, т. е. усваиваются некритически, не проверяются на предмет их соответствия действительности, что отчасти объясняется дефицитом объективной информации, времени, затрачиваемого на её получение, склонностью доверять авторитетам и т. п. Формирование стереотипа часто предшествует личному опыту индивида; при столкновении же стереотипа с опытом обычно осуществляется селекция (отбор) компонентов последнего, идущая по пути поиска подтверждения стереотипа, т. е. опыт в большинстве случаев подгоняется под стереотип.

Изменение глубоко и прочно укоренившихся стереотипов совершается очень медленно и оказывается сильно затруднено действием многочисленных психологических и социальных факторов (например, инерционностью или ригидностью психики индивида, его конформностью по отношению к группе, наличием реального давления, оказываемого на человека со стороны доминирующих коллективных представлений – распространённых в обществе верований, мнений, убеждений, вкусов и т. д.).

Социальные стереотипы оказывают значительное влияние на характер межличностных и особенно межгрупповых взаимодействий. Стереотип, содержащий искажённый и предвзятый образ, в малой степени соответствующий действительным свойствам объекта стереотипизирования и формирующий отрицательную установку по отношению к нему, обычно именуется предрассудком или предубеждением. В зависимости от направленности стереотипов на представителей «своей» или «чужой» группы различают автостереотипы и гетеростереотипы. Образ собственной группы, как правило (хотя и не всегда), идеализируется, «апологетизируется», описывается в позитивных категориях, а образ «чужой», напротив, часто (хотя опять же не всегда) принижается различными способами.

Крайней формой негативной стереотипизации «другого» является «образ врага». Начало изучению этнических стереотипов, подпитывающих чувства национальной исключительности и превосходства (шовинизм, этноцентризм), и феномена «негативной идентичности» [важность в процессе группообразования противопоставления «мы»- и «они»-групп (ин- и аут-групп)] было положено У. Самнером.

В гендерной социологии и гендерной психологии исследуются стереотипы маскулинности и фемининности, лежащие в основании культурно-исторически обусловленных и в известной мере вариативных представлений о социально одобряемых гендерных ролях, особенностях «типично мужского» и «типично женского» склада характера и мышления, ожидаемых от лиц определённого пола способов реагирования и поведения в конкретных ситуациях. 

Циркулирующие в культурном пространстве стереотипы часто закрепляются в определённых внешне объективированных формах, прежде всего языковых, в результате чего порой устанавливается достаточно жёсткая связь (по принципу психологической ассоциации) между тем или иным стереотипом и способом его символического выражения (использование разного рода языковых и иных клише в целях маркировки и опознания носителей определённых социальных качеств, феномен т. н. навешивания ярлыков и т. д.). В крайних случаях стереотипизируемая группа и её члены могут подвергаться «стигматизации» (чаще негативной), порой оборачивающейся «социальной эксклюзией» («социальным исключением», предполагающим ограничение контактов, дистанцирование; например, отношение в разных обществах, в разные эпохи к представителям определённых этнических и профессиональных групп, «низших каст», нищим, бродягам, людям, страдающим определёнными заболеваниями, душевнобольным, инвалидам, калекам и т. п.).

Стереотипы могут быть негативными и позитивными, явными и латентными, более или менее ярко выраженными и осознаваемыми их носителями, в разной степени отражать реальные свойства, присущие конкретным социальным объектам. Индивид обычно усваивает и впоследствии транслирует стереотипы собственного социального окружения. В процессе формирования стереотипов участвуют различные индивидуальные и коллективные субъекты, или агенты социализации (близкие, непосредственная среда общения, наделённые авторитетом «значимые другие», семья, школа и другие образовательные институты, конфессиональные структуры, политические партии и движения, профессиональные и соседские сообщества, средства массовой информации, а с конца 1990-х – начала 2000-х гг. – Интернет и компьютерные социальные сети и т. д.). 

Стереотипы как элемент общественных настроений активно эксплуатируются – используются или направленно формируются – в манипулятивных практиках политической пропаганды, рекламы и маркетинга, например в мероприятиях по созданию и поддержанию имиджа политических лидеров (или их дискредитации в глазах широкой общественности) или нацеленных на продвижение определённых идей, социально значимых проектов, товаров и услуг, привлечение к ним публичного интереса и т. д. Фиксация и выявление стереотипов массового сознания – важная исследовательская задача, решаемая при проведении опросов общественного мнения.

Роль субъективных процедур типизации (в частности, стереотипизации) как составляющей процесса социального конструирования реальности, протекающего на уровне повседневной жизни при участии форм обыденного мышления, становится одной из центральных тем в феноменологической социологии (А. Шюц, П. Бергер, Т. Лукман).