Лимфоци́ты (от лимфа и ...цит), разновидность незернистых лейкоцитов; округлые белые клетки крови (диаметр в среднем 6–10 мкм), с узким ободком цитоплазмы, бобовидным ядром; богаты хроматином, способны к активному передвижению и пиноцитозу. Лимфоциты происходят от кроветворной стволовой клетки, образуя т. н. линию лимфоидного кроветворения. Они являются основным типом клеток лимфоидных органов – тимуса, лимфатических узлов, пейеровых бляшек, миндалин и белой пульпы селезёнки. В крови здорового человека лимфоциты составляют 20–35 % (1–5 млн в 1 л) от общего числа лейкоцитов.

Различают три главных популяции лимфоцитов – Т-лимфоциты, В-лимфоциты и естественные киллеры (NK-клетки). Т-лимфоциты развиваются в тимусе, в который мигрируют лимфоидные клетки-предшественники, В-лимфоциты млекопитающих – в костном мозге, птиц – в фабрициевой сумке, NK-клетки – в костном мозге. Созревшие лимфоциты поступают в кровь и мигрируют в периферический отдел иммунной системы. В лимфоидных органах Т- и В-лимфоциты занимают определённые участки, называемые соответственно тимус-зависимыми и тимус-независимыми зонами. К первым относятся определённые участки лимфатических узлов, селезёнки, ко вторым – лимфоидные фолликулярные образования различной локализации (миндалины, пейеровы бляшки и др.). NK-клетки в большинстве своём присутствуют в печени и селезёнке и в незначительном количестве в лимфатических узлах; в отличие от Т- и В-лимфоцитов, ответственных за приобретённый иммунитет, рассматриваются как факторы врождённого иммунитета. В лимфоидных органах лимфоциты не задерживаются надолго, а поступают в лимфу, затем в кровь, а из неё вновь мигрируют в лимфоидные органы. Этот процесс (рециркуляция) занимает около часа. Наиболее активно перемещаются Т-лимфоциты (3–4 цикла за сутки). Продолжительность жизни NK-клеток составляет 7–10 суток, В-лимфоцитов – несколько недель, Т-лимфоцитов – 100–10 000 суток. Содержание в крови человека Т-лимфоцитов 55–80 % от общего числа лимфоцитов, В-лимфоцитов – 10–18 %, NK-клеток – 8–15 %. Численность лимфоцитов контролируется преимущественно цитокинами.

Лимфоциты несут на своей поверхности рецепторы, позволяющие им распознавать чужеродные антигены, а в случае NK-клеток – т. н. стрессорные молекулы, которые появляются на трансформированных, инфицированных или подвергшихся различным стрессовым воздействиям (нагревание и другие неблагоприятные факторы) клетках. Популяции Т- и В-лимфоцитов содержат порядка 10⁶ клонов, отличающихся специфичностью рецепторов. Клональная структура лимфоцитов формируется в процессе их дифференцировки, когда происходит перестройка структуры вариабельных генов рецепторов. В связи со случайным характером перестройки в каждой клетке образуется уникальный ген, ответственный за синтез определённого рецептора для определённого антигена. В процессе последующих делений каждый лимфоцит формирует клон. Антиген распознаётся не всеми клетками соответствующих популяций, а только клетками клона, располагающего рецепторами, специфичными к данному антигену. Клоны, специфичные к собственным молекулам организма, удаляются в процессе селекции развивающихся лимфоцитов. В-лимфоциты распознают определённые участки (эпитопы) цельной молекулы антигена, Т-лимфоциты – пептидные фрагменты антигена, встроенные в молекулы главного комплекса гистосовместимости.

Следствием распознавания антигена является активация лимфоцита, а затем его дифференцировка в эффекторную (исполнительную) клетку или клетку иммунологической памяти. Эффекторные Т-лимфоциты участвуют в различных формах клеточного иммунного ответа: лизируют клетки-мишени, несущие чужеродный антиген (цитотоксические Т-лимфоциты, или Т-киллеры); помогают дифференцировке В-лимфоцитов в плазматические клетки, секретирующие антитела, активируют макрофаги, секретируют цитокины (Т-хелперы), предотвращают развитие иммунного ответа на аутоантигены (регуляторные Т-лимфоциты). Эффекторные В-лимфоциты обеспечивают развитие гуморального (с помощью антител) иммунного ответа.

Повышение содержания лимфоцитов (лимфоцитоз) происходит при вирусных и ряде бактериальных (например, микобактериальной) инфекций. Содержание лимфоцитов снижается при воздействии ионизирующей радиации, препаратов, используемых при химиотерапии злокачественных опухолей, что может приводить к развитию вторичного иммунодефицитного состояния. Избирательную гибель активированных лимфоцитов индуцируют с помощью антибиотиков циклоспорина и такролима с целью подавления реакции отторжения чужеродных трансплантатов.