Коще́й Бессме́ртный (Кащей), персонаж восточнославянских волшебных сказок, реже русских былин и их поздних пересказов 17–18 вв. (т. н. «повестей», или «гисторий»), а также современных анекдотов. В древнерусских берестяных грамотах слово Кощей (Кошькай) встречается как личное имя (например, в Московской берестяной грамоте № 3).

Существует несколько интерпретаций имени Кощей в его разных фонетических формах (рус. Кащей, Каща, Кошег царь Трипетрович, царище Кощерище, Кощуй Трипетрович, Ковшей, Кощей, царь Золотой Орды; белорус. Костей, Косцей; укр. Костий Бездушный). Известны попытки возвести имя Кощей/Кащей к русскому диалектному глаголу кастить ‘вредить, пакостить’ (В. И. Даль) или объяснить его происхождение родством со словом кость со значением ‘худой, тощий человек’ (М. Фасмер), однако они признаны устаревшими. В настоящее время наиболее убедительным считается возведение этого слова к тюркск. košči ‘невольник, раб, пленник’. В «Слове о полку Игореве» о попавшем в плен князе Игоре говорится, что он «пересел в седло Кощеево» (пер. В. А. Жуковского), т. е. стал невольником. В ряде сказок персонаж известен как Кот Бессмертный, Козёл Бессмертный, Козьёлок Несмертный, Корчун Бессмёртный.

В русских сказках и былинах Кощей – антагонист главного героя, злой волшебник, смерть (душа, сила) которого находится вне его тела и спрятана во вложенных друг в друга предметах (смерть заключена на конце иглы, игла в яйце, яйцо находится в утке, утка в сундуке, который висит на дубе или закопан под ним, а дуб стоит на острове). Персонаж умирает, когда уничтожаются эти предметы. Мотив имеет параллели в сказках других народов (на сюжет AaTh 302 «Сердце великана/дьявола в яйце»). Основная функция Кощея – похищение женщин: он выкрадывает и удерживает в плену жену или невесту героя, который должен преодолеть ряд трудностей, чтобы добыть яйцо с Кощеевой смертью и вернуть себе любимую женщину. В этом ему помогают благодарные животные, которых он встретил по пути за Кощеевой смертью. Кощей умирает, как только герой разбивает яйцо о камень, о лоб Кощея или сжигает его в печи. Секрет смерти Кощея выпытывает у него пленённая им женщина, которая и сообщает об этом герою. В редких случаях этот секрет герою открывает дочь Кощея, на которой он [герой] впоследствии женится. Меньше известен вариант сказок, где смерть Кощея происходит от волшебного коня, который сбрасывает его с себя или убивает копытом в лоб. В былине об Иване Годиновиче Кощей гибнет от собственной выпущенной стрелы.

Часто герой сам открывает Кощею доступ к своей жене или невесте, нарушая некий запрет, например, сжигая до определённого срока кожу жены-лягушки, в результате чего она вынуждена уйти к Кощею. В другом случае герой освобождает Кощея из заточения, в котором злой волшебник пребывает закованным в цепи, подвешенным за волосы или кипящим в котле. Получив свободу, Кощей уносит с собой жену героя. Этот мотив Кощея-пленника поддерживает тюркскую этимологию его имени, имеющую значение ‘невольник, раб’.

В сказках Кощей часто не имеет определённого облика (иногда он может описываться как старичок или как карлик с большой бородой – «сам с ноготок, борода с локоток»), зато обладает характерными особенностями: неуязвимостью, огромной силой (от его дыхания богатыри разлетаются как комары) и волшебными свойствами: он может летать, оборачиваться ветром, вихрем, вороном, его появление сопровождается громом и градом. Он превращает в предметы других персонажей (героя в орех или камень, царевну – в змею, целое царство – в камень). Он обладает необычным обонянием, по запаху ощущая присутствие героя, спрятанного в чулане, сундуке, шкафу. Царство Кощея (дворец, замок, большой дом, избушка-вертушка) расположено далеко за пределами человеческого мира (в лесу, на стеклянной горе). Чтобы туда добраться, герой изнашивает железные сапоги и железную шапку. В некоторых сказках упоминаются сокровища, которыми обладает персонаж (мешки с золотом и серебром, богатый дом), однако мотив Кощея-скупца, чахнущего над своим богатством, в фольклорных текстах отсутствует и принадлежит литературе («Там царь Кащей над златом чахнет…», поэма «Руслан и Людмила», А. С. Пушкин, 1820).

Из волшебных сказок образ Кощея был заимствован в былины с сюжетом «Муж ищет исчезнувшую или похищенную жену» (былины об Иване Годиновиче и Михайле Потыке). В отличие от сказок, где похищенная невеста или жена героя всегда помогает ему победить Кощея, в былинах она поддерживает Кощея и предает героя. В былине «Михайло Потык» Кощей похищает жену богатыря Михаила Потыка Лебедь Белую, которая, желая быть царицей, трижды опаивает своего мужа и превращает его в камень. Герой убивает неверную жену, а сам женится на дочери Кощея. Если в сказках Кощей вредит лично герою, в былинах он олицетворяет враждебную иноплемённую силу, представляющую опасность не только для эпических героев, но и для всего русского государства; он именуется царём Золотой Орды, у него есть войско, с которым он осаждает Киев, требуя отдать ему жену богатыря.  

Вторичное переосмысление образа Кощея характерно для современных анекдотов, в которых обыгрываются два стереотипных мотива – его эротизм и озабоченность своей смертью (например, Кощей не ест яиц, чтобы не умереть от сальмонеллёза).

Среди многочисленных интерпретаций образа Кощея нет ни одной бесспорной. В частности, А. Н. Афанасьев возводил имя персонажа к глаголу костенеть, считая Кощея похитителем влаги и представителем зимней стужи, что признано неубедительным и устаревшим. Неприемлемо социально-историческое толкование этого образа Б. А. Рыбаковым, который связывал его с половецкими набегами на древнерусские города, сопровождавшимися похищением женщин. Ряд интерпретаций (В. Я. Пропп, Е. М. Мелетинский) соотносит этот персонаж с обрядами посвящения. В. Я. Пропп усматривал в мотиве похищения Кощеем женщины акт её дефлорации тотемическим персонажем, прежде чем она будет возвращена её земному супругу. Алексей Булгаков в партии Кащея в балете «Жар-Птица» Н. Н. Черепнина. 1949. Алексей Булгаков в партии Кащея в балете «Жар-Птица» Н. Н. Черепнина. 1949. По мнению Е. М. Мелетинского, в сказках реализуется мотив испытаний у демонического противника, которые герой проходит с помощью девушки, находящейся в плену у демона. Последующая женитьба героя на девушке отражает представления об эндогамном («правильном») браке, противопоставленном «неправильному» браку с чужаком-Кощеем.

Образ Кощея отражён в русской литературе 19–21 вв. (роман «Кощей Бессмертный. Былина старого времени» А. Ф. Вельтмана, 1833; «Сказка о царе Берендее» В. А. Жуковского, 1833), живописи (иллюстрация к сказке «Марья Моревна» И. Я. Билибина, 1901; картина «Кащей Бессмертный» В. М. Васнецова, 1917–1926, Дом-музей В. М. Васнецова, Москва; иллюстрации Т. А. Мавриной), музыке (опера «Кащей Бессмертный» Н. А. Римского-Корсакова, 1902; балет «Жар-птица» И. Ф. Стравинского, 1910), а также в советских и постсоветских экранизациях русских сказок и фильмах фэнтези («Кащей Бессмертный», 1944, в заглавной роли Г. Ф. Милляр; «Новогодние приключения Маши и Вити», 1975, в роли Кащея Бессмертного Н. А. Боярский; «Там, на неведомых дорожках», 1982, в роли Кащея Бессмертного А. Г. Филиппенко; «Последний богатырь», 2017–2021 гг., в роли Кащея К. Н. Лавроненко, и др.) и анимационных фильмах.