Софи́сты (греч. σοφιστής – учитель мудрости, от σοφίζω – умудрять, наставлять, обучать какому-то искусству), в Древней Греции частные преподаватели наук и искусств во 2-й половине 5 в. до н. э., предлагавшие за плату молодым людям подготовить их к успешной деятельности в публичной и частной сфере. К древним софистам относятся Протагор, Горгий, Продик из Кеоса, Гиппий из Элиды, Антифонт, Критий Афинский, Фрасимах Халкедонский, т. н. Аноним Ямвлиха (неизвестный софистический автор конца 5 в., выдержки из которого сохранились в «Протрептике» Ямвлиха) и автор трактата «Двойные речи». К древним софистам следует также причислить автора папируса из Дервени (из круга Продика) – трактата о происхождении религии, в котором религиозное содержание орфической теогонии полемически подменяется натуралистичной физикой Анаксагора. Среди софистов – энциклопедисты, преподававшие весь круг наук того времени, включая естествознание и математику (Гиппий и др.). Но главный упор, как правило, делался на риторику и диалектику – умение убеждать, аргументировать и представлять «слабый тезис сильным» (например, в суде). Софисты внесли значительный вклад в развитие социальной философии, этики, антропологии, истории, грамматики. Сочинения древних софистов (за исключением «Двойных речей» и нескольких шутливых декламаций Горгия) не сохранились, их взгляды известны только из ссылок и цитат у позднейших авторов, прежде всего у Платона. Платон изобразил софистов теоретическими оппонентами Сократа и посвятил полемическим беседам Сократа с самыми известными софистами одноименные диалоги: «Протагор», «Горгий», «Гиппий Больший», «Гиппий Меньший» и др.

Большинство древних софистов были сторонниками натуралистичной картины мира, созданной представителями ионийской традиции и исключавшей участие богов в происхождении мира и их влияние на жизнь людей (в 5 в. в Афинах эта традиция представлена Анаксагором). Софисты дополнили ионийскую космогонию историей культуры и цивилизации (трактат Протагора «О первобытном состоянии»), содержащей идею прогресса человеческого рода. На этих базисных идеях был основан программный антропологизм и гуманизм Протагора («Человек есть мера всех вещей»): не боги, а человек делает действительными принятые в обществе представления о добре и зле, справедливости и несправедливости. Для многих простых афинян (особенно консервативных и набожных) взгляды софисты казались «безбожными». Ревнители старинного благочестия инициировали ряд процессов против афинских интеллектуалов по «обвинению в нечестии» (γραφὴ ἀσεβείας), жертвами которых стали Анаксагор, Диоген Аполлонийский, Протагор (его сочинение «О богах» было публично сожжено глашатаем на агоре, а сам он приговорён к изгнанию) и в 399 г. Сократ (хотя он был противником софистов). Платон, который, в отличие от софистов, был глубоко религиозным мыслителем и непримиримым критиком демократии, отвергал софистическую историю цивилизации и теорию общественного договора. Портреты софистов в его диалогах имеют карикатурный характер, и именно под их влиянием возникли негативные коннотации слова «софист», до Платона бывшего нейтральным термином, нередко с положительным значением. После поражения Афин в Пелопоннесской войне на смену натурализму и гуманизму софистов пришло возрождение религиозной метафизики Пифагора в Афинской академии: «Не человек, а бог есть мера всех вещей», объявил Платон в «Законах».

От эпохи древних софистов следует отличать Вторую софистику 2 в. н. э., связанную с литературным движением аттицизма – ориентацией на классические образцы аттической прозы. Писатели Второй софистики (Элий Аристид, Дион Хрисостом, Филострат, Лукиан, отчасти Плутарх и др.) были преимущественно риторами, культивировали изящество слога и любили публичные декламации эпидейктического («показного») и моралистического толка.