Клиффхэ́нгер (англ. cliffhanger, от cliff – утёс, отвесная скала, крутой обрыв и hang – висеть), сюжетный приём, напряжённое или драматическое завершение фильмов, эпизодов телесериалов, книг или их частей, которое оставляет у зрителей или читателей желание узнать, что произойдёт дальше.

Согласно Оксфордскому словарю английского языка (Cliffhanger), термин «клиффхэнгер» появился в английском языке в начале 1930-х гг. и обозначал эпизоды ранних киносериалов, которые заканчивались тем, что персонажи оказывались в безвыходной ситуации, например висели на краю обрыва. Повествование (как на радио, так и в кино) было разделено на серию эпизодов. Поскольку необходимо было удержать аудиторию, чтобы та вернулась к следующему эпизоду, серии часто заканчивались на драматической ноте (Where 'Cliff-hangers' Come From).

В узком смысле клиффхэнгер – это кульминация, расколотая пополам: на экране появляется бомба с часовым механизмом, на этом моменте экран гаснет и на нём появляется надпись: «Продолжение следует… («To be continued…») (Nussbaum. 2012). Клиффхэнгеры бывают двух типов: главный герой сталкивается лицом к лицу с опасной для жизни или безвыходной ситуацией либо выявляется шокирующая информация, способная изменить ход повествования (What Is a Cliffhanger? … 2021).

Хотя термин в английском появился сравнительно поздно, само явление существовало давно. Так, одним из самых ярких и первых примеров клиффхэнгера в литературе является сборник арабских народных сказок «Тысяча и одна ночь». В центре обрамляющего сюжета – Шахерезада, которая рассказывает каждую ночь царю Шахрияру сказки, чтобы спастись от казни. На рассвете каждая история Шахерезады обрывается на самом захватывающем месте. Шахрияр, заинтересованный в том, чтобы узнать продолжение истории, сохраняет ей жизнь ещё на один день.

Ч. Диккенс в середине 19 в. популяризировал клиффхэнгеры в романах, которые печатались по частям. Его роман «Лавка древностей» («The Old Curiosity Shop») выходил еженедельно в 1840–1841 гг. В финале одной из частей здоровье главной героини, Нелли Трент, сильно пошатнулось, и она оказалась в тяжёлом состоянии. Читателям не терпелось узнать финал романа, поэтому они собрались у пристани в Нью-Йорке, чтобы дождаться корабля, перевозившего из Англии экземпляры следующей части.

Т. Харди – ещё один писатель Викторианской эпохи, использовавший клиффхэнгеры, в первую очередь в своём романе «Голубые глаза» («A Pair of Blue Eyes»), который выпускался частями с сентября 1872 г. по июль 1873 г. В конце одной из частей героиня новеллы Эльфрида следует за своим любовным увлечением – Генри Найтом, который в самом финале падает со скалы. Следующая часть начинается с того, что Эльфрида спасает Генри с помощью импровизированной верёвки, сделанной из её нижнего белья (What Is a Cliffhanger? … 2021). Некоторые исследователи считают, что именно с этим романом связано происхождение термина «клиффхэнгер» (Nussbaum. 2012).

Захватывающие концовки стали популярны в многосерийных фильмах уже в начале 20 в. Например, эпизоды сериала «Опасные похождения Полины» («The Perils of Pauline», 1914, режиссёры Л. Гаснье, Д. Маккензи) часто заканчивались сценами, в которых главный герой буквально оказывался на краю обрыва. Ныне клиффхэнгер стал одним из самых эффективных приёмов привлечения внимания к телесериалам.

В рейтингах самых культовых клиффхэнгеров часто упоминается мыльная опера компании CBS «Даллас» («Dallas», 1978–1991). Каждый сезон сериала завершался клиффхэнгером, но самым известным стала рекламная кампания «Кто стрелял в Джей Ара?» (Nussbaum. 2012; Long. 2021; Stolworthy, Shepherd. 2023). Зрителям пришлось ждать всё лето, чтобы узнать продолжение. В связи с возникшим ажиотажем премьеру нового сезона посмотрело рекордное количество зрителей («Who shot J. R.?» … 2011). Телесериал «Остаться в живых», был наполнен клиффхэнгерами и драматическими поворотами, которыми заканчивались серии или даже сезоны.

Среди самых захватывающих клиффхэнгеров сериалов: «Эпизод со свадьбой Росса, часть 2» («The One with Ross’s Wedding: Part 2», 1998; сезон 4, эпизод 24) шоу «Друзья» («Friends», 1994–2004), когда персонаж у алтаря произносит имя не той девушки, на которой женится; финал серии «Рейхенбахский водопад» («The Reichenbach Fall», 2012; сезон 2, эпизод 3) сериала «Шерлок», в котором Холмс прыгает с крыши здания; окончание эпизода «Летящий над всем» («Gliding Over All», 2012; сезон 5, эпизод 8) сериала «Во все тяжкие» («Breaking Bad», 2008–2013), в котором родственник главного героя Уолтера Уайта – агент Управления по борьбе с наркотиками – понимает, что неуловимый наркоторговец и есть Уолтер.

Самым обсуждаемым клиффхэнгером в кино является последняя сцена фильма «Начало» («Inception», 2010, режиссёр К. Нолан), которая буквально обрывается и оставляет финал открытым. Возникло множество суждений о том, чем завершилась картина (Gemmill. 2020). Фильм «Мстители: Война Бесконечности» («Avengers: Infinity War», 2018, режиссёры Дж. Руссо, Э. Руссо) также заканчивается клиффхэнгером. Многим зрителям казалось, что кино о супергероях не может завершиться победой зла над добром, однако эти ожидания были обмануты, усилив любопытство фанатов в том, удастся ли создателям кинокомикса сорвать план главного злодея в следующей картине (Ansari. 2019).

В научно-фантастической франшизе «Звёздные войны» с первых фильмов используются клиффхэнгеры, однако самым известным из них стало раскрытие личности отца Люка в пятом эпизоде «Империя наносит ответный удар» («Star Wars: Episode V – The Empire Strikes Back», 1980, режиссёр И. Кершнер). Особенно волнующими считаются клиффхэнгеры хорроров. Неожиданным финалом завершается картина «Мгла» («The Mist», 2007, режиссёр Ф. Дарабонт). Фильмы «Нечто» («The Thing», 1982, режиссёр Дж. Карпентер) и «Сияние» («The Shining», 1980, режиссёр С. Кубрик) заканчиваются открытым финалом, который наводит зрителя на мысль, что зло, скорее всего, не было окончательно побеждено.

Клиффхэнгеры используются либо для эффекта открытого финала, либо как задел для продолжения кинофраншизы. При этом не все клиффхэнгеры, рассчитанные на продолжение фильма, были успешными. Например, не получила своего продолжения «Планета обезьян» («Planet of the Apes», 2001) режиссёра Т. Бёртона, которую многие считают самой провальной частью франшизы (Sarmiento. 2020). Фильм завершается обескураживающим финалом (Schager. 2014; Gray. 2022) – падением астронавта (М. Уолберг) прямо у мемориала Линкольна, окружённого обезьянами-полицейскими. В последних кадрах зритель обнаруживает, что знаменитая каменная статуя Линкольна показана с обезьяньим лицом. Продолжения картины не последовало, и многие вопросы остались без ответов. Среди других фильмов с клиффхэнгером, не получивших продолжения: «Новый Человек-паук: Высокое напряжение» («The Amazing Spider-Man 2: Rise of Electro», 2014, режиссёр М. Уэбб), «Зелёный Фонарь» («Green Lantern», 2011, режиссёр М. Кэмпбелл), «Хищник» («The Predator», 2018, режиссёр Ш. Блэк).