Ура́л (до 1775 Яик; башк. Яйык, казах. Жайық), река в России (Башкортостан, Челябинская и Оренбургская области) и Казахстане. Длина 2428 км (1706 км в России), площадь бассейна 231 тыс. км² (53 % в России). Река Урал и её бассейн (Россия). Границы показаны по состоянию на 1 октября 2022 г.Река Урал и её бассейн (Россия). Границы показаны по состоянию на 1 октября 2022 г.Берёт начало на восточных склонах хребта Уралтау (Южный Урал), на высоте 640 м; впадает в Каспийское море у г. Атырау (Казахстан). На верхнем участке (от истока до г. Орск, Россия) течёт с севера на юг (ширина долины 2,6–7 км), имеет горный и полугорный режимы; пойма двухсторонняя (ширина 0,5–1,5 км), русло преимущественно умеренно извилистое. В среднем течении поворачивает на запад, протекает сначала в узкой (местами до 0,4 км), далее в широкой (до 12–13 км) долине, приобретая черты равнинной реки; пойма шириной от 0,5–1 до 7–10 км пересечена старицами и протоками, русло извилистое. В нижнем течении (от г. Уральск, Казахстан) течёт с севера на юг преимущественно по Прикаспийской низменности в широкой долине (10–40 км), не получая дополнительного питания и теряя на пути к морю часть своих вод на испарение, питание грунтовых вод, отток в бывшие рукава – староречья (самый большой – Кушум) и вследствие водозабора; сильно меандрирует (до с. Алмалы, Казахстан) и имеет широкую пойму с многочисленными старицами. Ширина реки увеличивается от 10–50 м в верховьях до 100–250 м в среднем и нижнем течении. При впадении в Каспийское море образует небольшую дельту (площадь около 300 км², длина 32 км), где делится на 2 основных рукава – Яицкий и судоходный Золотой, переходящий в Урало-Каспийский канал. В связи с многолетними и значительными колебаниями среднего уровня моря конфигурация и размеры современной дельты постоянно изменяются.

Речная сеть хорошо развита в верхней и средней частях бассейна. Она асимметрична: правобережье занимает 40 %, но именно ему принадлежит основная роль в питании Урала. Главные притоки: Большой Кизил, Таналык, Сакмара (правые), Гумбейка, Суундук, Большой Кумак, Орь, Илек (левые). Сток Сакмары в 1,2–1,4 раза больше стока Урала в месте их слияния. Всего Урал принимает 95 притоков (длиной более 10 км). В бассейне реки около 4,7 тыс. водоёмов, самый крупный – солоноватое озеро Шалкар.

Бассейн Урала расположен в умеренном климатическом поясе, в лесостепной, степной и полупустынной зонах в равнинной части водосбора и присущей горным районам зоне высотной поясности, включая горные леса. Разнообразие форм рельефа и атмосферных процессов обусловливают большую изменчивость осадков. Годовая сумма осадков в верховьях реки около 500–600 мм, в низовьях – менее 300 мм. Осадки выпадают преимущественно в тёплое время года, но основной сток формируют осадки холодного периода, накапливающиеся в бассейне в виде снежного покрова. Увлажнение бассейна Урала недостаточное, среднегодовые значения: осадков 402 мм, испарения 359 мм, слоя стока 43 мм, коэффициента стока 0,11.

Урал относится к рекам с хорошо выраженным весенним половодьем, довольно низкой летне-осенней меженью, иногда прерываемой дождевыми паводками (практически незаметными в низовьях), устойчивой и низкой зимней меженью. Питание преимущественно снеговое. Весеннее половодье с начала апреля до середины июля в низовьях и в 1-й половине июня в верховьях. В половодье река превращается в мощный поток, разливающийся в среднем и нижнем течении на многие километры (в отдельные годы до 20–25 км), интенсивно размывающий берега и русло. На долю весеннего стока приходится от 75 до 85 % годового стока реки. В зарегулированных условиях сток половодья среднего и нижнего течения Урала уменьшился на 10–15 %, летне-осенней и зимней межени соответственно увеличился. Сезонные колебания уровней воды изменяются от 2–4 м в верхнем течении до 3,5–5,5 м в среднем и нижнем. Среднемноголетний расход воды у г. Оренбург (Россия) 100 м³/с (годовой объём стока 3,2 км³), у с. Кушум (Казахстан) 290 м³/с (9,2 км³), в устье около 230 м³/с (7,3 км³). Многолетние колебания годового стока отличает огромная (среди больших рек) межгодовая изменчивость: водность многоводных и маловодных лет различается в 24 раза в среднем течении и в 9,5 раза в нижнем течении; в зарегулированных условиях она уменьшилась до 8 и 7,5 раза соответственно. Средняя мутность воды возрастает с 50–100 г/м³ (в верховьях) до 250–350 г/м³ (в низовьях). Сток наносов в устье около 2,5–3 млн т/год. Замерзает в верховьях в начале ноября, в среднем и нижнем течении во 2-й половине ноября; вскрывается в 1-й декаде и середине апреля. Ледоход бурный и непродолжительный (3–4 сут), характерны заторы льда. Воды Урала гидрокарбонатно-кальциевые с заметной концентрацией в низовьях хлоридных ионов и натрия; минерализация возрастает в межень и к устью в среднем до 600–700 мг/л (в половодье 200–500 мг/л), порой достигая значений более 1 г/л. Воды реки относятся к категориям «загрязнённые» и «очень загрязнённые» (соединения меди, железа, марганца, хрома, никеля и цинка, нитриты и сульфаты, фенолы, нефтепродукты).

В бассейне реки – 1 крупное Ириклинское водохранилище, создано на реке Урал выше посёлка Ириклинский (Россия); 5 менее крупных водохранилищ (общие площадь 228 км², объём 1,4 км³), включая Верхнеуральское и Магнитогорское (Россия) на самой реке; 22 средних (201 км² и 0,6 км³), почти 3,1 тыс. прудов и малых водохранилищ, заметно регулирующих речной сток. Водопользование в трансграничном бассейне Урала регулируется пакетом международных правил и конвенций, а также соглашениями между правительствами России и Казахстана; присутствует дефицит пресноводных ресурсов. Уникальные естественные пойменные и русловые нерестилища белуги, русского осетра, шипа и севрюги протянулись от Оренбурга до устья. Тем не менее поголовье осетровых существенно сократилось, поэтому в дельте созданы предприятия по их разведению и выращиванию.

Водные ресурсы Урала активно используются для орошения земель, промышленного и бытового водоснабжения, рыбного хозяйства. Полное водопотребление в бассейне реки составляет около 2,9 км³/год (2,0–2,1 км³ в России), сброс сточных вод – 1,8 км³/год (очищаются недостаточно). Структура водопользования в двух странах различается: в Казахстане 44 % забранной воды используется для орошения (практически безвозвратно), 41 % для нужд рыбного хозяйства, 7 % для промышленного водоснабжения, в России 85 % воды расходуется на производственные нужды, 12 % – на бытовое водоснабжение. Судоходна на участке Уральск – Атырау, но судоходство не получило широкого развития. На реке расположены (вниз по течению) города Верхнеуральск, Магнитогорск, Орск, Новотроицк, Оренбург (Россия), Уральск, Атырау (Казахстан).

На берегах Урала много археологических памятников и памятных мест, связанных с Золотой Ордой, Великим шёлковым путём, Уральским казачьим войском, промышленным развитием Южного Урала, Гражданской войной 1917–1922 гг. и освоением целинных земель. С Уралом также связаны имена В. И. Чапаева, погибшего в 1919 г. в водах реки у г. Лбищенск (ныне село Чапаев, Казахстан), Ю. А. Гагарина, учившегося в Оренбургском авиационном училище. К природным достопримечательностям реки относят утёс Скалистый Яр, ущелье Орские ворота, обширную живописную речную пойму и дельту, которые резко выделяются среди окружающих их степных и пустынных ландшафтов. По верхнему течению Урала проходит граница между Европой и Азией, памятники и монументы, её символизирующие, можно встретить и ниже по течению, например в г. Оренбург. У реки огромный рекреационный и туристический потенциал.

Екатерина II переименовала Яик в Урал («по причине той, что оная проистекает из Уральских гор») после восстания Пугачёва 1773–1775 гг., начавшегося с восстания яицких казаков, «для совершенного забвения сего несчастного происшествия».