Сне́жный покро́в, слой снега на поверхности земли или льда, создающийся в результате снегопадов. Различают снежный покров временный, стаивающий в течение нескольких часов или дней после образования, и устойчивый, лежащий в течение всей зимы или с небольшими перерывами. Источником снежного покрова служат твёрдые атмосферные осадки, сохраняющиеся на поверхности при отрицательных температурах воздуха. Ветровой перенос снега приводит к резкой неравномерности его отложения, особенно в горах. На равнинах снежный покров наиболее равномерно залегает под пологом леса, а в лесостепной и степной зонах значительная часть снега сносится в овраги и балки. Поверхность снежного покрова формируется в основном под действием солнечной радиации и ветров. Ветровой перенос снега приводит к образованию неровностей на поверхности снежного покрова. В промежутках между снегопадами на поверхности снежного покрова возникают корки и насты, погребаемые новыми горизонтами снега. В результате снежный покров приобретает слоистое строение. Со временем снежная толща оседает и уплотняется, в ней идут процессы сублимационной перекристаллизации снега, пластинчатые и столбчатые снежинки превращаются в бесформенные зёрна разной величины. Снежный покров обладает малой плотностью. Плотность сухого снега под пологом леса обычно на 10–15 % ниже, чем на открытых участках. С течением времени плотность снежного покрова возрастает (особенно весной, когда в снегу появляется жидкая вода); как правило, она не превышает 500 кг/м³. Отражательная способность снежного покрова колеблется от 80–90 % у свежевыпавшего снега до 30–40 % у старого тающего снега. Весной большое количество поступающего тепла затрачивается на таяние снежного покрова, талые воды формируют значительную часть речного стока на Земле. Снежный покров ежегодно покрывает на Земле от 100 до 126 млн км²; примерно ⅔ этой территории приходится на сушу, ⅓ – на морские льды (см. табл.). Максимальную площадь (96 млн км²) он занимает к концу зимы Северного полушария, минимальную (44 млн км²) – к концу зимы Южного полушария. Около 17 % ежегодно образующегося снега служит источником питания ледников. Наибольшей толщины (до 1 м и более) снежный покров достигает на севере России в конце марта, а на юге – в конце или середине января. Снежный покров оказывает огромное влияние на климат, рельеф, гидрологические и почвообразовательные процессы, жизнь растений и животных. Благодаря малой теплопроводности он предохраняет почву от сильного выхолаживания и озимые посевы от вымерзания. Снежный покров содержит значительные запасы влаги и во многих районах умеренного пояса обеспечивает устойчивый урожай; большую роль играет снегозадержание. В горах увеличение снежного покрова приводит к возникновению снежных лавин, на равнинных пространствах – к снежным заносам.