Социа́льное де́йствие, ключевое понятие классической и современной социологической теории, обозначает преднамеренное (интенциональное) поведение действующего субъекта (актора), которое, с его точки зрения, обладает смыслом, ориентировано на поведение других людей, а также на социальный контекст, включающий в себя различные ценности, нормы и культурные значения.

Данное определение социального действия восходит к М. Веберу, который описал его идеальные типы и предложил методологический подход к пониманию направленности и смысла действий людей в обществе. Его типология включает:

1. Традиционное действие, основанное на длительной привычке.

2. Аффективное действие, которое обусловлено аффектами или же эмоциональным состоянием индивида.

3. Ценностно-рациональное действие, опирающееся на веру в некую безусловную – эстетическую, религиозную или любую другую – самодовлеющую ценность определённого типа поведения как такового, без учёта его возможных последствий.

4. Целерациональное действие, построенное на разумных ожиданиях актора относительно возможного «поведения предметов внешнего мира и других людей» и на «использовании этих ожиданий в качестве «условий» или «средств» для достижения своей рационально поставленной и продуманной цели» (Вебер. 1990. С. 628).

Критика предложенного Вебером подхода к анализу социального действия указывала на многозначность понятий субъективного смысла и рациональности. Отмечались также сложности в интерпретации его смысла, которая возникает в силу неопределённости круга «других людей», на поведение которых социальное действие может быть ориентировано (А. Шюц).

В современной социологии интерпретативные теории определяют смысл социального действия через субъективную интенцию; утилитаристские теории практической рациональности – через рациональную оценку соотношения объективно доступных актору целей и интересов с имеющимися в его распоряжении средствами. Это соотношение определяет рациональность действия с точки зрения наличия у действующего субъекта необходимых знаний, возможностей и ресурсов.

В интерпретативных теориях социального действия, к которым относятся символический интеракционизм, феноменологическая социология и этнометодология и которые иногда именуются «теориями деятельности», исследование сосредоточено на субъективном смысле действия. В них исследуются объяснительные возможности человеческой субъективности в плане того, чтобы быть источником целенаправленной деятельности. Объяснение в этих теориях социального мира движется от изучения смысла, придаваемого субъектом собственному поведению, к возможности взаимодействия с другими людьми – коммуникации и координации индивидуальных действий – и далее к появлению социального мира, состоящего из множества межсубъективных контактов и связей. Ключевой вопрос этих теорий следующий: как из взаимодействия индивидуальных сознаний возникают коллективный порядок и социальные институты, обладающие регулятивной силой? Центральная же философская и методологическая проблема, с которой сталкиваются интерпретативные теории социального действия, – могут ли субъективные основания действия (желания, субъективные смыслы, определения ситуации с точки зрения автора и т. д.) быть причинами поведения, т. е. при каких условиях и в какой мере содержание человеческого сознания может детерминировать наблюдаемое поведение людей.

В утилитаристских теориях социального действия, построенных на основе практической инструментальной рациональности, действия и их интенциональность объясняются прежде всего через знания (обоснованные убеждения) акторов о своих объективных индивидуальных целях/интересах и возможностях/ресурсах. Эти теории исходят из того, что смысл действия может и должен определяться объективно (теории рационального выбора и теории социального обмена). Рациональность при этом трактуется как стремление к максимизации индивидуального интереса. Такое понимание социального действия ориентирует на эмпирическое исследование универсальных закономерностей поведения людей и объясняет их поступки либо в терминах желаний-интересов и обоснованных убеждений акторов о наилучших из доступных им средств реализации желаний, либо же в терминах предпочтений в условиях ограниченных ресурсов. Для теорий социального действия этого типа ключевыми оказываются вопросы о том, как возможны коллективное действие и сотрудничество между индивидами, преследующими свои эгоистические интересы, а также о механизмах возникновения и поддержания нормативного порядка в обществе, состоящем из таких индивидов.

В основном теории социального действия придерживаются позиции методологического индивидуализма, рассматривая его как исходный принцип для объяснения возникновения социального порядка и социальной структуры. Например, в функционалистской теории Т. Парсонса описание системы координат действия включает анализ выбора актором целей и средств действия при наличии не только физических, но и социально-нормативных ограничений. Этот выбор оказывается в конечном счёте на структурном уровне детерминированным нормами и ценностями социальной системы. Современные теоретики пытаются преодолеть такой дуализм социального действия и социальной структуры (например, теория структурации Э. Гидденса, теория практики П. Бурдье).

Важной разновидностью социального действия является действие политическое, сутью которого является взаимодействие субъектов и объектов политики для достижения определённых целей как внутри, так и вне политической системы. В политической теории политическое действие типологизируется в духе концепции социального действия, однако главной его характеристикой при этом выступает рациональность, которая проявляет себя в двух основных типах действия – в ценностно-рациональном и целенаправленном. У политического действия имеются специфические формы, среди которых особое значение имеет политическая речь.