Тео́рии социа́льного обме́на, концепции социального действия, восходящие к традиции утилитаризма в политической экономии 19 в. и сложившиеся в русле идей социологического бихевиоризма. Одним из источников теорий социального обмена стали работы представителей социальной антропологии (например, Б. Малиновский, М. Мосс), показавших важную роль обменов в жизни первобытных народов. Социальное взаимодействие в этих теориях истолковывается исходя из стремления индивидов и групп получить в процессе обмена определённую «выгоду» – вещь, нематериальное вознаграждение, психологическую поддержку и т. д. Ключевые теоретики социального обмена (Дж. К. Хоманс, П. М. Блау, Дж. С. Коулмен и др.) объясняют возникновение социальных норм, доверия и власти на основе устойчивых типов обмена материальными и символическими благами и ресурсами.

В сетевых теориях социального обмена (Р. Эмерсон, К. Кук, оба – США) социальная структура описывается как «зависимая переменная» относительно совокупных эффектов обмена между диадами, группами и широкими ассоциациями взаимодействующих между собой индивидов. В основе анализа потенциально неограниченной сети обменов лежит представление о том, что для сложных обществ характерен постоянный переход от простейших форм социального обмена в диаде к «обобщенному обмену» (generalized exchange) между потенциально неограниченным количеством лиц и групп. Такой обмен – развёрнутая во времени и пространстве потенциально замкнутая цепочка передачи услуг, благ или помощи, когда актор А передаёт блага или помогает актору B, актор В – актору С и т. д., т. е. донор не ожидает непосредственного и прямого получения ответной помощи или благ от непосредственного реципиента.