Пусты́нные зо́ны, географические зоны, в естественных ландшафтах которых преобладает разреженная ксерофитная растительность. Распространены в умеренном поясе Северного полушария, субтропических и тропических поясах Северного и Южного полушарий. Имеют несплошное распространение на материках, не полностью подчиняясь правилу природной зональности. В Африке представлены между 15 и 30° с. ш. (Сахара) и 6 и 33° ю. ш. (Калахари, Намиб); в Северной Америке – между 22 и 44° с. ш. (Сонора, Мохаве), в Южной Америке – между 5 и 30° ю. ш. (Сечура, Патагонская пустыня), в Азии – между 15 и 48° с. ш. (Гоби, Каракумы, Кызылкум, Регистан, Такла-Макан, Тар); в Австралии между 20 и 34° ю. ш. (Большая Песчаная пустыня, Большая пустыня Виктория, Симпсон).

Пустыня Сахара (Марокко).Пустыня Сахара (Марокко).Суммарно пустынные зоны занимают на земном шаре около 50 млн км², из которых только на 10 % развиты экстрааридные ландшафты (менее 50 мм осадков в год). Ежегодно площади пустынь расширяются на десятки тыс. км² за счёт опустынивания.

Климат

Пустынные зоны характеризуются жарким и сухим климатом, низким количеством осадков (менее 200–250 мм в год), высокой испаряемостью (в 10 раз превышающей осадки), отсутствием постоянного поверхностного стока, засолением почв и грунтовых вод. Климат пустынных зон чаще всего континентальный. Например, в Каракумах разница между абсолютными максимумом (+50 °C) и минимумом (–30 °C) составляет 80°. Часто выражена сезонность – по температурным условиям и осадкам (в умеренном поясе) или по интенсивности осадков (в субтропических и тропических поясах). В летний период температуры воздуха повсеместно выше 30 °C (до 57,8 °C, Эль-Азизия в Ливии). Зимой, особенно в горных условиях, возможны отрицательные температуры (до –45 °C, Гоби). По близости к океану различают внутриматериковые и прибрежные пустынные зоны, где режимы температур и осадков определяют океанические течения – тёплые или холодные. Последние, например близ западного побережья Южной Америки, перехватывают влагу, поступающую на сушу, и усиливают её аридность. По рельефу в пустынных зонах различают пустыни гор, плоскогорий, предгорных, горных и озёрных котловин, денудационных, подгорных (лёссовых), древнеаллювиальных и древнедельтовых равнин, приморских депрессий. Внутри пустынных зон можно наблюдать останцовые горы, сухие русла, пересыхающие озёра, меняющие свои очертания и размеры (Лобнор, Чад, Эйр-Норт), реки – со «слепыми» устьями и транзитные (Нил, Сырдарья, Колорадо, Хуанхэ). Значительные площади горных пустынных зон в Азии и Америке представлены на высотах более 1000 м. Пустынным зонам мира свойственны близкие формы рельефа (барханы, грядовые и бугристые пески, останцы) и характер морфогенеза – эрозия, водная аккумуляция, выдувание и эоловые накопления песка.

Эоловые формы рельефа в национальном парке Голд Бьютт (штат Невада, США).Эоловые формы рельефа в национальном парке Голд Бьютт (штат Невада, США).

Почвы, растительность и животный мир

Почвы пустынных зон (желтозёмы, пустынные серозёмы; глинистые, щебнистые, гипсовые, солончаковые, такыровидные краснозёмы) развиты слабо, характеризуются преобладанием в почвенном растворе водно-растворимых солей над органическим веществами, обычны солевые коры; формируются на песчаном древнем аллювии, лёссовых, суглинистых и глинистых, гипсовых, щебнистых, каменистых, солончаковых и других породах.

Песчаные пустынные почвы. Соссусфлей, Намибия.Песчаные пустынные почвы. Соссусфлей, Намибия.Флористическое разнообразие в пустынных зонах ограничено (не более 150–200 видов на 100 км²). В составе флоры преобладают ксерофильные, суккулентные и галофильные виды разных жизненных форм – деревьев, кустарников, кустарничков и полукустарничков, многолетних и однолетних трав, в том числе злаков, эфемероидов и эфемеров. Растительный покров пустынных зон разрежен и покрывает обычно менее 20–30 % поверхности почвы (во влажный сезон – больше). В экстрааридных условиях он практически отсутствует. Широко распространены ксерофильные и галофильные сообщества: саксауловые, солянковые, эфемеровые, полынные – в пустынях Азии; кактусовые, креозотовые – в Северной и Южной Америке; полынные, сухосолянковые и травяные – в Северной Африке; акациевые, кустарниковые (малли-скраб) – в Австралии.

Аридный тип литогенеза. Эоловые пески. Остров Фуэртевентура (Канарские острова, Испания).Аридный тип литогенеза. Эоловые пески. Остров Фуэртевентура (Канарские острова, Испания).Животный мир пустынных зон разнообразен, формы адаптации к природным условиям пустынь однотипны на всех материках. Характерно доминирование млекопитающих – грызунов (песчанки, тушканчики, суслики), хищных (койот, корсак, фенек, каракал) и копытных (джейран, дзерен, кулан), а также пресмыкающихся (черепахи, змеи, гекконы, ящерки, агамы). В пустынных зонах развито пастбищное животноводство, земледелие (оазисное) возможно только с помощью орошения. Здесь осваиваются (особенно в Азии и Северной Америке) крупнейшие месторождения нефти и газа, проложены каналы, созданы искусственные водоёмы и оазисы. Из-за несовершенных методов земледелия, механического разрушения почв, вторичного засоления и высоких пастбищных нагрузок пустынные зоны на значительных пространствах деградированы.

См. также статьи Зона арктических пустынь, Зона антарктических пустынь.