Тео́рия двухступе́нчатого пото́ка информа́ции (англ. the two-step flow of communication), научная концепция, согласно которой средства массовой коммуникации воздействуют на индивидов не напрямую, но преимущественно через лидеров мнений, т. е. в пересказе других людей, которые представляют для основных реципиентов информации референтные суждения. Такое представление о распространении массовой коммуникации опровергает предположение, свойственное ранним теориям медиаэффектов, согласно которым массмедиа сильно влияют на людей и в состоянии менять их установки.

Впервые термин «двухступенчатый поток информации» был предложен социологами П. Лазарсфельдом, Б. Берельсоном и Х. Годе в 1944 г. в книге «Выбор народа. Как избиратель принимает решение в период президентской кампании» (Lazarsfeld. 1944). Книга была написана по итогам социологического исследования, проводимого в период предвыборной кампании 1940 г. в г. Эри (штат Огайо), и была одной из многочисленных работ в рамках программы исследований избирательных кампаний (campaign studies), реализованной Бюро прикладных социальных исследований при Колумбийском университете. Исследователей интересовали информационные детерминанты политического выбора и влияния каналов коммуникации на этот выбор.

Campaign studies, как правило, представляли собой различные опросы общественного мнения на тему потенциальных политических предпочтений, проводимых панельным методом. Этот подход Лазарсфельд начал применять ещё в Вене, где он начинал свою карьеру, а затем активно опробовал на исследованиях Принстонского радиопроекта, финансируемого Фондом Рокфеллера и направленного на изучение роли радио в общественной жизни США.

Лазарсфельд показал, что подавляющее большинство опрошенных не меняют своих предвыборных предпочтений на основе сообщений СМИ. Такое изменение происходит через промежуточный этап, а именно через мнения лидеров групп, которые служат центром политической жизни квартала, дома и т. д. и активно потребляют информацию СМИ. Затем эта информация воспроизводится в межличностном общении. Мнения лидеров групп активно усваиваются обычными реципиентами медиасообщений. Даже если рядовые получатели информации сталкивались с медиасообщениями на ту или иную тему, эффект от их воспроизведения устами лидеров мнений был существенно выше. Этот механизм Лазарсфельд и его коллеги назвали двухступенчатым информационным потоком.

Полученные выводы шли вразрез с более ранними представлениями об эффектах массмедиа, характерных для теории волшебной пули, которые предполагали прямое всепроникающее воздействие сообщений массмедиа на индивидов. Представители Колумбийской школы на серии исследований (первое из которых было отражено в книге «Выбор народа») показали, что власть массмедиа отнюдь не безгранична и что интерперсональные коммуникации (общение лидеров мнений и обычных людей) куда более эффективны в формировании установок индивидов или изменении этих установок, нежели СМИ как таковые.

Эти выводы изменили характер интерпретации данных. Задуманная изначально как исследование медиаэффектов, книга «Выбор народа» стала работой о политическом поведении избирателя. Если первоначально предполагалось, что пропаганда, массовые коммуникации и т. п. выступают детерминантами индивидуального выбора (следовательно, политический выбор представал как акт каждого избирателя, совершаемый лично и рационально), то исследование показало, что электоральные предпочтения индивидов в значительной мере формируются под воздействием окружения, принадлежности к социальным сообществам и множества других параметров, среди которых пропаганда занимает несущественное место. Из 600 опрошенных избирателей около 50 изменили установки в ходе предвыборной кампании, однако подавляющее большинство сформировали электоральные предпочтения задолго до неё. В этом смысле эффект пропаганды минимален.

Лазарсфельду было необходимо найти ситуацию, в которой было бы точно понятно, какие именно «эффекты» ожидают коммуникаторы (т. е. средства массовой коммуникации) в ответ на свои «сообщения». Тогда стало бы известно, как эти эффекты достигаются или не достигаются и с какими сложностями это сопряжено. Именно президентская кампания, когда был точно понятен набор сообщений и однозначность ориентации коммуникации, стала испытательным полигоном для теории. Многие последующие авторы и учёные строили исследования на изучении медиаэффектов именно в период избирательных кампаний. Например, исследование в Чапел-Хилл, на базе которого была сформулирована теория повестки дня, также проводилось в период предвыборной гонки.

Теория двухступенчатого потока информации существенно повлияла на стратегии других исследований в области медиаэффектов, которые отныне изучали эффекты массовой коммуникации вместе с эффектами других каналов коммуникации (включая интерперсональные), тем самым не переоценивая роль массмедиа.

Несмотря на прорывной характер, книга «Выбор народа» не смогла ответить на многие вопросы. В частности, теория двухступенчатого потока делит всех людей на две категории: подверженные влиянию и лидеры мнений. Однако динамика информационного обмена внутри социальных групп сложнее: там присутствует уникальная иерархия отношений, а значит, разная степень доверия/недоверия информации массмедиа и лидеров мнения. Кроме того, Лазарсфельд не ответил на вопрос, как быть, если человек относится одновременно к разным социальным слоям и взаимодействует с лидерами мнений, которые по-разному толкуют сообщения массмедиа.