Тео́рия волше́бной пу́ли (англ. Magic bullet theory; теория подкожной инъекции, Hypodermic needle theory), подход к исследованиям медиа, относящийся к ранним теориям эмпирико-функционалистской группы. Он предполагает, что любое сообщение массмедиа воспринимается индивидом и полностью влияет на его установки, в состоянии менять его поведение, убеждения, задаёт рамки его действий. Стала крайне популярной в ранних представлениях о пропаганде и о её функционировании.

У теории волшебной пули нет единственного автора. Идее, согласно которой сообщение обладает пропагандистской силой, были привержены исследователи, пришедшие преимущественно из сферы политологии и политического консультирования на раннем этапе развития эмпирико-функционалистской группы теорий медиа. В первую очередь это Г. Лассуэлл и его ранняя работа «Техники пропаганды в мировой войне» (1927). Также это У. Липпман, один из ведущих теоретиков концепции общественного мнения, который в одноимённой книге «Общественное мнение» (1922) предположил, что большая часть наших представлений о мире сформированы при помощи массмедиа, они производят обобщённые смыслы, и при их помощи можно управлять сознанием людей.

Многие представители «коллективной» теории волшебной пули сотрудничали в качестве консультантов в области пропаганды, политических кампаний, военной пропаганды с различными государственными ведомствами США. У. Липпман сотрудничал с президентом В. Вильсоном в качестве советника по коммуникациям и спичрайтера, Г. Лассуэлл консультировал в области военной пропаганды ряд американских правительственных структур. Х. Кантрил уже после войны консультировал американское военное ведомство по поводу военной пропаганды и психологической войны. У. Шрамм с 1941 г. сотрудничал с Управлением военной информации (Office of War Information – OWI), главным пропагандистским ведомством США в период Второй мировой войны.

Теория волшебной пули относится к ранним представлениям об эффектах массмедиа и является прямым наследием бихевиоризма – учения психологии, предполагающего, что любое поведение индивидов обусловлено внешними стимулами (модель физиолога И. П. Павлова, проводившего эксперименты на животных и изучавшего их рефлексивное поведение, т. е. поведение, обусловленное реакцией на внешние раздражители). В контексте этой теории сообщение становится внешним раздражителем для индивида, который меняет своё поведение в соответствии с ним, т. е. сообщение является своего рода «волшебной пулей», которая меняет сознание индивидов, достигая цели.

Схематически представления теории волшебной пули опирались на математическую теорию информации, адаптированную Б. Уэстли и М. Маклейном для социальных наук. Согласно адаптированной модели, сообщение отправляется от передатчика к приёмнику, на этапе отправки осуществляется его кодирование, а на этапе получения – декодирование. Сообщение абсолютно прозрачно для приёмника и воспринимается им ровно так же, как оно передано передатчиком. Фактически происходит дублирование информации приёмником при условии владения кодом сообщения. Нет никакого предположения относительно того, что получатель информации может неверно проинтерпретировать сообщение и, соответственно, что язык не является прозрачным кодом сообщения. В реальности такое «дублирование» происходит только на уровне биологических семиотик в коммуникации у животных. Собака не может неверно интерпретировать рычание или лай другой собаки. Этот сигнал воспринимается однозначно. Однако человеческая коммуникация предполагает социальную семиотику, т. е. общность коллективных социально сформированных (а не унаследованных в процессе эволюции) значений знаков. А такая общность неминуемо приводит к проблемам интерпретации, индивидуальных представлений о значении знака и т. п.

В теории волшебной пули любое сообщение массмедиа – это персуазивный (от англ. persuasion – воздействие) акт, т. е. действие, ориентированное на то, чтобы склонить индивидов к какому-либо действию или формированию определённых представлений. Позднее от работ в этой области отталкивались исследователи персуазивности рекламных сообщений, исследования в сфере воздействия показа насилия по телевидению и т. п. Причём многие из этих представлений помимо академической науки оказались востребованы в прикладном консалтинге и оказали большое влияние на представления в области маркетинговых коммуникаций, менеджмента, военной пропаганды и т. п. Зачастую государственная политика в области фильтрации контента основана на представлениях теории волшебной пули о наличии прямого эффекта. Сюда относится, например, предложение запретить показывать сцены курения на телевидении, потому что это приведёт к тому, что аудитория после просмотра станет больше курить. Или предложения о внедрении специальных телевизионных чипов (v-chip) для фильтрации контента, содержащего сцены насилия (The V-Chip Debate. 1998).

Хотя представители этого направления призывали к использованию «эмпирических данных» в исследованиях (как это делал Г. Лассуэлл), их представления о воздействии сообщений массмедиа на индивидов опирались не на исследования процессов рецепции (т. е. получения и восприятия самих сообщений), а на исследования самих сообщений. Лассуэлл не анализировал влияние сообщений военной пропаганды на военнопленных путём исследования реакций самих военнопленных, а классифицировал сами пропагандистские материалы по их интенции. Это и было ключевым ограничением теории волшебной пули. Позднее представители другого крыла эмпирико-функционалистской группы теорий, т. н. парадигмы ограниченных эффектов, показали на материале социологических исследований процессов рецепции, что массмедиа не столь сильны в изменении статус-кво и установок индивидов, и, следовательно, их персуазивность ограничена.