Социа́льная гру́ппа, совокупность индивидов, формирующих между собой социальные отношения, а также обладающих коллективной идентичностью.

Используемые в социальных науках определения исходят из того, что основным критерием выделения социальной группы является взаимодействие её членов. Согласно Оксфордскому социологическому словарю, социальная группа – это «определяемое формальными или неформальными критериями членства некоторое число индивидов, разделяющих чувство единства или связанных вместе относительно стабильными образцами взаимодействия» (A dictionary of sociology. 1998. P. 266). В социологическом словаре Н. Аберкромби, С. Хилла и Б. С. Тернера социальные группы определяются как «коллективы индивидов, взаимодействующих между собой и формирующих социальные отношения» (Аберкромби. 2004. C. 101). Социологический словарь, составленный А. Н. Елсуковым и К. В. Шульгой, определяет социальную группу как «относительно устойчивую совокупность людей, объединённых общими интересами, ценностями, нормами сознания и поведения, складывающуюся в конкретно-исторических условиях определённого этапа развития общества» (Социологический словарь. 1991. C. 221). О. И. Шкаратан указывает, что социальные группы (общности) «существуют в силу того, что люди действуют для удовлетворения своих потребностей и интересов, разделяя при этом функции (роли), объединяясь, кооперируясь» (Радаев. 1996. C. 18).

В социологии существует консенсус относительно того, что социальная группа не тождественна любой совокупности индивидов. В частности, Шкаратан противопоставляет реальные группы и статистические совокупности людей, выделенные по какому-то отдельно взятому признаку, и подчёркивает: «Социальная группа не совпадает с суммой индивидов, обладающих сходными функциями и свойствами. Ещё меньше оснований ставить знак равенства между нею и людьми со сходным (или одним и тем же) статусом» (Радаев. 1996. C. 21). В Оксфордском социологическом словаре также проводится различие между социальными группами и совокупностями людей, сгруппированных только в статистическом смысле, поскольку они имеют некоторый общий социально значимый признак (A dictionary of sociology. 1998. P. 266).

Для обозначения совокупности людей, выделенной по какому-либо признаку, но не образующей социальную группу, в социологии используется понятие социальной категории. Социальная категория – «совокупность групп индивидов, имеющих одинаковые характеристики по тому или иному признаку (например, пол, возраст, профессия, вероисповедание и т. д.)» (Словарь социологических терминов. 1991. C. 48). Польский социолог П. Штомпка описывает следующие разновидности социальной общности, выстроенные по мере развития и усиления связей между её членами: популяция, статистическая группа, социологическая категория, социальная категория, социальная группа, социальная организация. Статистическая категория, согласно Штомпке, – это группа людей, имеющих между собой сходства по какому-либо выбранному признаку и с этой точки зрения отличающихся от других. Социологическую категорию он определяет как группу людей, сходных по какому-либо общественно значимому признаку, который определяет действительную близость и подобие жизненной ситуации, интересов, возможностей. Социальная категория – это «группа людей, сходных по какому-либо общественно значимому признаку и отдающих себе отчёт в этом сходстве, а также осознающих своё отличие от других» (Штомпка. 2005. C. 207). Например, возникновение классового сознания, предполагающего коллективную идентичность, ведёт к переходу какого-либо социального класса из социологической категории («класса в себе») в социальную категорию («класс для себя»).

Таким образом, о социальной группе можно говорить, когда «объективная общность определённых черт, существенных для членов группы, выражается в коллективной идентичности и сопровождается контактами, взаимодействием и социальными отношениями внутри этой группы» (Штомпка. 2005. C. 199). С данной точки зрения представителей действующей власти следует отнести к отдельной социологической категории, поскольку они обладают общественно значимым признаком (власть), который определяет сходство их жизненных шансов, интересов и ситуаций. Представители той или иной профессии, обладающие коллективной идентичностью, например полицейские, сотрудники прокуратуры, социологи, медицинские работники, являются социальными категориями. Примерами социальных групп являются семья, соседская община, уличная подростковая группировка, компания друзей, поисковый отряд с устойчивым составом, первичная профсоюзная организация, отстаивающая трудовые права своих членов.

В большинстве работ о социальных группах проводится различие между первичными и вторичными группами. Понятие первичной группы разработал американский социолог Ч. Х. Кули. Под первичными он понимает группы, характеризующиеся тесными непосредственными (face-to-face) связью и кооперацией. Эти группы, указывает Кули, «первичны в нескольких смыслах, но главным образом потому, что они имеют фундаментальное значение в формировании социальной природы и идеалов индивида» (Cooley. 1929. P. 23). К важнейшим первичным группам Кули относит семью, игровую группу детей, соседскую общину. В качестве одного из примеров первичной группы Кули указывает на самоуправляющиеся деревенские общины в дореволюционной России, используя русское слово «мир» и обозначая такие общины как «главный театр жизни» крестьян (Cooley. 1929. P. 26). Первичные группы, согласно Кули, являются источниками для формирования социальных институтов.

Кули не использует понятие «вторичная группа» (Николаев. 2019. C. 13), поэтому более точным переводом его термина primary group является «главная группа», а не «первичная». Относящиеся к более позднему времени трактовки понятия «вторичная группа», согласно которым «каждый член [вторичной группы] <…> не взаимодействует непосредственно с каждым другим членом» (Аберкромби. 2004: 101), размывают понятие социальной группы как совокупности взаимодействующих индивидов. Более последовательным, в соответствии с идеями Кули, является определение вторичной группы как группы, имеющей меньшее значение для социализации индивида по сравнению с первичной.

Процессуальный подход к анализу общества предполагает рассмотрение групп не как статичных объектов, а как процессов: «Реально существуют постоянные процессы группирования и перегруппирования, а не устойчивые объекты, называемые группами» (Sztompka. 1993. P. 10). Однако понятие социальной группы как аналитической категории сохраняет значение в современных социальных науках, поскольку действия людей в значительной степени объясняются их включённостью в социальные отношения в рамках социальных групп.