Холестери́н (холестерол), ненасыщенный спирт из класса стероидов. Важнейший стерин животных; его содержание в растениях (главным образом в масле семян и пыльце) невелико.

Членистоногие, кольчатые черви, иглокожие, акулы и некоторые микроорганизмы используют холестерин (молярная масса 386,66 г/моль, температура плавления 149 °С), поступающий с пищей. Высшие позвоночные и многие моллюски синтезируют холестерин; у позвоночных он присутствует в нервной ткани, печени (основной орган биосинтеза холестерина), надпочечниках, эритроцитах, молоке и яичном желтке.

В составе липопротеинов разной плотности в плазме крови холестерин находится в виде сложных эфиров с высшими жирными кислотами и служит их переносчиком. Холестерин – неотъемлемый компонент биологических мембран клеток животных; вместе с фосфолипидами он обеспечивает их избирательную проницаемость, регулирует активность ферментов, связанных с мембраной. У членистоногих холестерин используется для биосинтеза гормонов линьки – экдизонов; у позвоночных преобразуется в прогестерон (в плаценте, семенниках, жёлтом теле и надпочечниках) или в жёлчные кислоты, спирты и холекальциферол.

У некоторых животных уровень холестерина в организме регулируется по принципу обратной связи. У человека этот механизм отсутствует; при богатой жирами диете содержание холестерина в крови резко возрастает, что способствует ожирению печени, избыточному образованию жёлчи и развитию желчнокаменной болезни (жёлчные камни могут на 90 % состоять из холестерина), а также к отложению в стенках кровеносных сосудов холестерина в составе липопротеинов (атеросклеротические бляшки) и развитию атеросклероза. Из организма холестерин выводится главным образом с экскрементами.

В фармацевтической промышленности из холестерина синтезируют препараты стероидных гормонов и витамин D. Основной источник холестерина – спинной мозг рогатого скота.