Жёлчь, жидкий секрет, выделяемый печёночными клетками позвоночных животных и человека.

Основными компонентами жёлчи являются вода (97 %), соли жёлчных кислот, жёлчные пигменты, минеральные соли, жирные кислоты, белки (преимущественно альбумины), холестерин. Жёлчь образуется непрерывно, но интенсивность этого процесса в течение суток колеблется: во время пищеварения её секреция может увеличиться вдвое.

Различают два вида жёлчи: печёночную (слегка вязкую золотисто-жёлтую), выделяющуюся непосредственно в кишечник независимо от пищеварения, и пузырную, которая в отсутствие пищеварения у большинства позвоночных скапливается в жёлчном пузыре. Содержание многих компонентов в пузырной жёлчи возрастает в 5–10 раз; она становится более вязкой и преобразуется в жёлто-бурый или зелёный раствор, склонный к образованию осадка; в кишечник попадает по мере поступления в него пищи.

Роль жёлчи связана главным образом с процессом пищеварения. Обладая щелочной реакцией, жёлчь нейтрализует кислое содержимое желудка, поступающее в двенадцатиперстную кишку, чем создаёт благоприятные условия для действия кишечных ферментов.

В составе жёлчи из печени выводятся нерастворимые в воде конечные продукты обмена, стероиды, жёлчные пигменты, токсины, лекарственные вещества и др. В жёлчи обнаружены также фермент щелочная фосфатаза, некоторые витамины и другие биологически активные соединения.

Особое место среди компонентов жёлчи занимают натриевые соли жёлчных кислот. На их долю в печёночной жёлчи приходится 0,9–1,8 %, в пузырной жёлчи – 5,7–10,8 %. Образуясь в печени преимущественно из холестерина, жёлчные кислоты присутствуют в жёлчи разных животных в разных соотношениях; их молекулы различаются числом и конфигурацией гидроксильных групп. В жёлчи человека, например, содержится в основном холевая кислота, в небольшом количестве – дезоксихолевая, литохолевая и хенодезоксихолевая кислоты. Бо́льшая часть этих кислот содержит ковалентно связанные глицин или таурин (например, гликохолевая и таурохолевая кислоты).

Жёлчные кислоты способствуют перевариванию жиров в кишечнике; они активируют липазу панкреатического и кишечного соков, способствуют эмульгированию жиров, облегчая их всасывание в нерасщеплённом виде; повышают скорость всасывания труднорастворимых кальциевых солей жирных кислот, образуя с ними легкорастворимые комплексы. Жёлчные кислоты усиливают перистальтику кишечника. Благодаря им ускоряется усвоение жирорастворимых витаминов A, D, E, K. В кишечнике большая часть жёлчных кислот подвергается обратному всасыванию.

У человека в сутки выделяется от 0,5 до 1,0 л жёлчи. Образование и выделение жёлчи регулируется импульсами блуждающего нерва, а также гормонами, главным образом секретином и холецистокинином, которые образуются в двенадцатиперстной кишке; такие вещества, как жиры молока и яиц, стимулируют сокращение жёлчного пузыря и его опорожнение.

При определённых условиях в жёлчном пузыре может происходить выпадение в осадок отдельных компонентов жёлчи (в основном в виде кристаллов холестерина), в результате чего развивается желчнокаменная болезнь. Препараты, содержащие жёлчь и жёлчные кислоты, используются в медицине.