Эпите́лий, эпителиальная ткань (от эпи... и греч. θηλή – сосок), ткань животных, для которой характерны тесное объединение клеток в пласты с помощью межклеточных контактов, практически полное отсутствие межклеточного вещества, высокая способность к регенерации, полярность (базальные и апикальные части клеток или всего пласта отличаются по строению), отсутствие кровеносных сосудов. Эпителий получает питание со стороны подлежащей соединительной ткани, от которой отделяется базальной мембраной. В эмбриогенезе эпителий образуется из всех трёх зародышевых листков и участвует в образовании покровов, их производных и многих желёз. Ткань выполняет разные функции: ограничивающую, защитную, обмена веществ (всасывание, выделение), секреторную (железистый эпителий) и в связи с этим имеет особенности строения. Покровный однослойный эпителий представляет собой слой плоских, кубических или призматических (цилиндрических) клеток, расположенных в один или несколько (клетки только призматические) рядов и связанных с базальной мембраной. Однослойный многорядный мерцательный эпителий, выстилающий носовую полость, трахею, бронхи, маточные трубы и др., включает клетки с многочисленными ресничками на апикальной поверхности и клетки, выделяющие слизь. Клетки однослойного цилиндрического каёмчатого эпителия в пищеварительном тракте имеют микроворсинки на апикальной поверхности (каёмку), участвующие в ферментативном расщеплении пищи и всасывании образовавшихся продуктов. К этой группе относится и однослойный плоский эпителий – мезотелий. В многослойном покровном эпителии клетки только нижнего (базального) слоя связаны с мембраной и способны к делению. Клетки следующих слоёв приобретают неправильную многоугольную, а затем плоскую форму. Клетки верхнего слоя отмирают и отпадают с поверхности. Такой эпителий выстилает роговицу глаза, полость рта и пищевода. В клетках могут происходить процессы ороговения (ороговевающий эпителий – эпидермис кожи). Переходный покровный эпителий отличается тем, что его внешний вид изменяется в зависимости от степени растяжения стенки органа (например, эпителий мочевого пузыря, эпителий мочевыводящих путей). Железистый эпителий состоит из одного слоя клеток, способных к апокриновой, голокриновой или мерокриновой секреции. Полярность и форма клеток обусловлена направленностью и стадией процессов секреции.

У растений эпителием называют слой тонкостенной выделительной паренхимы, выстилающий изнутри смоляные ходы хвойных, эфиромасличные образования зонтичных и др.