Биографи́ческий ме́тод, один из методов гуманитарных наук, в котором источниками эмпирических данных служат личные документы (дневники, письма, автобиографии, мемуары), а также особые биографические (нарративные) интервью. В каждой науке биографический метод имеет свою специфику.
В социологии биографический метод – способ изучения социальной реальности на основе обобщения материалов об индивидуальных судьбах людей, а также один из основных методов в так называемой качественной (понимающей, интерпретативной) социологии. Развёрнутое обоснование этого метода предложил В. Дильтей, отметивший, что человек – это не только неповторимая индивидуальность, но и носитель образа окружающего мира. В этом смысле биографии отдельных людей репрезентативны, поскольку в них встречаются социально типичные характеристики страны, времени, народа, социального слоя, возрастной группы и т. д. В западной социологии становление биографического метода тесно связано с классическим исследованием У. Томаса и Ф. Знанецкого «Польский крестьянин в Европе и Америке» (The Polish Peasant in Europe and America, 1918–1920), в котором изучались процессы взаимодействия субкультуры польских эмигрантов и американского образа жизни. Именно в этой работе Ф. Знанецкий разработал методологию анализа биографий.
Биографический метод получил развитие в США, Германии и Польше в 1920–1930-е гг. при изучении субкультур «маргинальных» и «девиантных» закрытых групп: безработных, неформальных молодёжных объединений, экстремистских сообществ и движений. В 1940–1960-х гг. интерес к этому методу заметно снизился, поскольку считалось, что субъективный фактор, присутствующий в биографических нарративах, снижает уровень достоверности получаемых данных. С 1970-х гг. использование биографического метода активизировалось в связи с изучением новых социальных движений (экологических, молодёжных, женских). Познавательные возможности метода расширились за счёт привлечения герменевтики (Х. Гадамер), этнометодологии (Г. Гарфинкель), феноменологии и социологии повседневности (А. Шюц, Ф. Шютце, П. Бергер, Т. Лукман).
В России к биографическому методу обращались земские статистики в связи с изучением социальных последствий отмены крепостного права (проект В. Н. Тенишева, 1897). Л. Н. Толстой использовал биографии частных лиц при изучении сельской и городской бедности. Ярким примером «устной истории» является работа русской писательницы С. З. Федорченко «Народ на войне» (отдельные части вышли в 1917, 1925 и 1983). В работах психолога и педагога Н. А. Рыбникова 1920–1930-х гг., посвящённых изучению биографий, отмечалось наличие в них ценной информации и о положении различных социальных групп. После длительного перерыва интерес к методу стал возрождаться в российской социологии середины 1990-х гг.
Биографическое интервью относится к группе неформализованных («мягких») методов: респондент в свободной форме рассказывает о своей жизни, самостоятельно определяя объём повествования, степень его подробности, существенные события и стиль рассказа – эмоциональный или сухой, иронический или серьёзный.
Биографический метод даёт возможность исследовать микроуровень различных социальных процессов и явлений, понять, как формируется жизненная стратегия отдельных людей как социальных акторов во взаимодействии с обществом. Сравнение биографических нарративов (т. е. повествований) обнаруживает типичные социально одобряемые или отклоняющиеся (девиантные) жизненные стратегии и практики. В социологии переход от анализа индивидуальных биографических нарративов к обобщённым представлениям об изучаемых социальных феноменах связан с методологией изучения отдельного случая (англ. case study).
В психологии, педагогике, медицине биографический метод направлен на изучение и описание одной конкретной человеческой жизни, включая мир представлений и переживаний личности – в этом варианте его иногда называют автобиографическим. В данной сфере с помощью биографического метода изучается соотношение условий внешней детерминации и самодетерминации в истории отдельного человека и его личностных изменений. Путём исследования биографических повествований о себе, будь то однократных или лонгитюдных, тематически ограниченных или касающихся жизни в целом, анализируются опыт личности, смена её интерпретаций и оценок, содержания ценностно-смысловой и мотивационной сфер, динамика «Я-концепции», внутренняя логика выбора жизненных целей и стратегий поведения, а также история «конструирования» собственной личности и судьбы. Поскольку реальное течение жизни не тождественно нарративу, диагностичными являются: отбор эпизодов; сокрытия, умолчания, привлечение комментариев; забывание событий и этапов жизни, искажение фактов и времени их осуществления; реинтерпретации, показывающие, как настоящее переопределяет прошлое. Биографический метод предполагает анализ содержательных (состав и иерархия жизненных тем, устойчивые сюжеты и символы) и формальных характеристик (напр., стилевые особенности). Для установления истинности получаемых данных разработаны процедуры верификации: структурирование тематики интервью, контент-анализ текстов, привлечение дополнительных источников информации (документов, очевидцев, экспертов).
В литературоведении биографический метод – способ исследования, при котором биография и личность писателя рассматриваются как определяющие моменты его творчества. Привлечение этого метода было подготовлено эстетикой романтизма с характерным для неё восприятием жизни и поэзии как единого целого, а также герменевтикой Ф. Шлейермахера, полагавшего необходимым изучать факты внешней и внутренней жизни писателя для лучшего понимания его произведений. Основателем биографического метода считается Ш. О. де Сент-Бёв, для которого изучение наследственности, литературного и политического окружения писателя было залогом постижения его творчества. Метод нашёл применение в теории и практике культурно-исторической школы (Г. Лансон, И. А. Тэн), повлиял на становление «историко-психологического» метода Г. Брандеса, на «импрессионистическую» критику рубежа 19–20 вв., занятую поиском отражения в тексте «сокровенного Я» писателя. С биографическим методом связано становление литературного портрета как особого жанра литературоведения (например, «Старинные портреты» Н. А. Котляревского, 1907, или «Силуэты русских писателей» Ю. И. Айхенвальда, 1906–1910).