Биогра́фия (от био... и ...графия), жизнеописание; жизнь человека, исследуемая и описываемая в научной, художественной и справочной литературе.

Личная история, жизненный путь человека может рассматриваться либо с его собственной точки зрения, либо с точки зрения стороннего наблюдателя, исследователя жизни конкретного человека в его связи с обществом, культурой, историей. В первом случае представления индивида о своём жизненном пути формируются постепенно – более того, они могут меняться относительно отдельных событий и общей оценки. Человек постоянно определяет свою идентичность в единстве личной уникальности и принадлежности окружающему миру. Во втором случае индивидуальные биографии и отобранные определённым способом биографии целых групп являются предметом научных исследований и философских, культурологических и религиозных размышлений. В 20 в. сформировалось несколько специальных научных дисциплин, изучающих различные аспекты человеческих биографий. К ним относятся: психобиография, исследующая психологические особенности личности и мотивы поступков; биографика, разрабатывающая теоретические, методологические, историографические, источниковедческие проблемы биографий; просопография, занимающаяся социальной историей, созданием «коллективных биографий» определённых групп действовавших или действующих в истории лиц.

Предмет биографии как литературного жанра – индивидуальная жизнь исторического лица (политика, полководца, писателя, учёного и т. д.) в общественно-культурном контексте его времени. Биография рассматривает историю личности во внутреннем (интеллектуальном, психическом и др.) становлении и внешних формах поведения и деятельности, а индивидуальную жизнь – как событие, имеющее объективный интерес и значительность. Биография может быть научной, художественной, популярной и др. Как жанр европейской литературы биография формируется во времена Античности – это, например, «Сравнительные жизнеописания» Плутарха (1 в.), «Жизнеописание Агриколы» Тацита (97), «Жизнь двенадцати цезарей» Гая Светония Транквилла (119–121). В Средние века биография представлена преимущественно агиографией, в эпоху Возрождения – сочинениями Дж. Вазари, Брантома и др. Образцами жанра стали «История Карла XII» Вольтера (1731), «Жизнь С. Джонсона» Дж. Босуэлла (1791), «Фон-Визин» П. А. Вяземского (1830, издана в 1848), «А. С. Пушкин в Александровскую эпоху» П. В. Анненкова (1874). В 20 в. широкое распространение получают художественные биографии, среди которых – сочинения С. Цвейга, А. Моруа, Р. Роллана. В России в жанре художественной биографии написаны «Державин» В. Ф. Ходасевича (1931), «Дмитрий Мережковский» З. Н. Гиппиус (1945, издана в 1951) и др. С 1933 г. издаётся биографическая серия «Жизнь замечательных людей» (основана в 1890 Ф. Ф. Павленковым, воссоздана М. Горьким). Среди литературоведческих биографий выделяются исследования Ю. М. Лотмана («А. С. Пушкин. Биография писателя», 1981), М. О. Чудаковой («Жизнеописание Михаила Булгакова», 1988).

Особый вид биографий – справочная статья в биографическом словаре. У его истоков – словари церковных писателей, например «Книга о знаменитых мужах» (De viris illustribus, 4 в.) Иеронима Стридонского. Первый биографический словарь в России появился в 18 в. – «Опыт исторического словаря о российских писателях» Н. И. Новикова (1772). В 19 в. выходят многотомные биографические словари: «История российской иерархии» иеромонаха Амвросия (Орнатского), «Словарь достопамятных людей русской земли» Д. Н. Бантыш-Каменского (т. 1–8, 1836–1847), «Критико-биографический словарь русских писателей и учёных. От начала русской образованности до наших дней» под редакцией С. А. Венгерова (т. 1–6, 1886–1904, не завершён), «Русский биографический словарь» Русского исторического общества (т. 1–25, 1896–1913) и др.

С 19 в. в обществе происходит осознание значения биографий не только выдающихся людей, но и отдельного «простого» человека как фиксации истории человечества и источника для научных (исторических, культурологических, психологических, социологических) исследований. Это выразилось в многочисленных публикациях биографических словарей, в создании хранилищ семейных и личных жизнеописаний и документов. Например, в Солт-Лейк-Сити (США) в 1830-х гг. была организована общедоступная Библиотека семейной истории (ныне Генеалогическая библиотека), в которой за полтора столетия (к концу 1990-х гг.) насчитывалось 270 тыс. томов и 2 млн микрофильмов биографического характера. В России в 19 в. появилось множество биографических словарей, построенных по родам деятельности (о военных, музыкантах, профессорах и выпускниках университетов, медиках и т. д.), в отдельных губерниях и уездах. В 1980–1990-х гг. были созданы собрания биографий и автобиографий, личных документов под эгидой общества «Мемориал» (НКО, выполняющее функции иностранного агента), Московского историко-архивного института, Социологического института РАН (Санкт-Петербург) и других организаций, появляются и другие базы биографических данных.

В 20 в. широкое распространение получили биографические справочные продолжающиеся издания типа «Кто есть кто?» по отдельным странам, регионам, международные и т. п. Как правило, они составляются по профессиональному принципу; отбор персонажей производится по статусно-карьерным критериям: рейтинги для политиков, учёная степень и количество публикаций для учёных, материальное состояние, положение в иерархии управления для бизнесменов и т. д.