Социа́льная дифференциа́ция, любые возникающие в процессе социального взаимодействия и закрепляемые в социальной структуре различия между индивидами, группами и их положением (позициями) в обществе.

Обычно выделяют четыре основные формы социальной дифференциации.

1. Функциональная (разделение труда, профессиональная и ролевая) обозначает разделение сфер деятельности: на самом высоком уровне – между политикой, экономикой и культурой; на среднем уровне – между многофункциональными корпорациями; на индивидуальном – между экономическими специальностями отдельных работников.

2. Ранговая (кастовые, сословные, классовые и тому подобные различия) отражает неравенство в распределении дефицитных ресурсов любого рода – власти, собственности, статуса, престижа или привилегий.

3. Культурная определяет различия в ценностях, образе жизни, менталитете, следовании разным традициям, обычаям, нормам или правилам поведения.

4. Состязательная построена на институциональном признании индивидуальных достижений в вертикальной социальной мобильности; сюда относятся разнообразные чины, звания, награды и учёные степени.

В реальности все эти формы дифференциации переплетены и взаимозависимы. Естественные возрастные, половые, расовые и так далее различия между людьми в разных общественных системах приобретают разные значения, превращаясь в возрастные категории, гендерные роли, дискриминируемые группы и другие устойчивые позиции в социальной структуре, определяющие статусные различия между людьми совместной деятельности и передаче культурного наследия.

После Г. Спенсера функциональную и сопровождающую её структурную социальную дифференциацию интерпретируют также и как эволюционный процесс специализации социальных ролей, институтов и организаций на исполнении конкретных узких функций, которые прежде были объединены в одной роли или организации. Так, сосредоточенные в период Средневековья в церковных учреждениях функции образования, науки, социального контроля, попечения и так далее со временем перешли к специализированным светским учреждениям. Функциональная специализация отдельных людей и социальных групп требует как взаимообменов между «равными» – связей между действующими в равноценных социальных позициях (горизонтальная дифференциация), так и асимметричных отношений по линии власть – подчинение (вертикальная дифференциация, иерархия). Совокупность горизонтальных и вертикальных отношений описывает структуру любой социальной организации. В этом описании важно выделить переход социальной дифференциации в особую форму – системную социальную интеграцию, дифференциально отбирающую связи, которые поддерживают функциональную целостность и работоспособность изучаемой социальной системы и не допускают появления разрушительных расхождений между её элементами. В таком понимании и социальная дифференциация, и дополняющая её интеграция используются как адаптированные версии вполне универсальных методологических принципов дифференциации и интеграции из общей теории систем и эволюции.

Эмпирические и теоретические исследования ранговой социальной дифференциации, тесно связанные с проблематикой социального неравенства, власти и собственности и потому всегда имеющие дело с людьми и группами в неравноценных социальных позициях, образуют специальную область «теорий социальной стратификации» (иначе расслоения), включающую, помимо прочих, марксистские и веберианские теории классов. Социологи приписывают ранговые различия всем без исключения человеческим группам и обществам ввиду неустранимости неравенства (даже при отмене частной собственности) как необходимого условия всякой социальности. Без неравенства невозможно долго поддерживать мотивацию социальной деятельности. Поэтому развитая социальная дифференциация – показатель эволюционной сложности общества.

Со времён Аристотеля, учившего, что по природе есть свободные и рабы, коим «быть рабами и полезно и справедливо», не прекращается поиск и обоснование гармоничных соответствий между природными различиями людей по талантам и способностям и различиями их социальных позиций; иными словами, поиск естественной шкалы ранговой социальной дифференциации для «справедливой» расстановки людей в обществе. Однако большинство социальных мыслителей, начиная с Ж.-Ж. Руссо, придерживаются мнения, что невозможно рационально и научно доказать достаточно существенную связь между естественным и социальным неравенствами и, соответственно, между индивидуальной дифференциацией, которая обусловлена случайным генетическим неравенством, и развивающейся исторически дифференциацией. Её нельзя уничтожить, но её последствия можно смягчать и делать терпимыми для беднейших слоёв общества. В современной политике этого добиваются поощрением состязательной формы социальной дифференциации и наделением и верхов, и низов общества всеобщим равным статусом граждан в демократическом, правовом, социальном государстве, цель которого – обеспечить всем международно признанные стандарты качества жизни и потребления, достижимые при данном уровне цивилизации.