Ла́о-цзы [老子, пиньинь lǎo zǐ, дословно – Учитель Лао, Почтенный мудрец (философ), Старый ребёнок; Ли Эр, 李耳, пиньиньlǐěr; Лао Дань, 老聃, пиньинь lǎodān; Ли Боян, 李伯阳, пиньинь lǐ bóyáng; Лао-цзюнь (Государь Лао)], древнекитайский философ, мифологизированный основоположник даосизма, предполагаемый автор «Дао дэ цзина», изначально называвшегося «Лао-цзы» («[Трактат] Учителя Лао»). Согласно традиционной историографии, родился в конце 7 – начале 6 вв. до н. э. В позднейших исследованиях время его жизни датировалось периодом от 8 до 2 вв. до н. э. (преимущественно – 4–3 вв. до н. э.) и обсуждались три главные проблемы: 1) Лао-цзы – реальное или вымышленное лицо, 2) когда он жил или сложился его образ, 3) кто был автором «Дао дэ цзина». Уже в древнейшей биографии «сокровенного благородного мужа (цзюнь цзы)» Лао-цзы в «Ши цзи» Сыма Цяня (2–1 вв. до н. э.) допускались его идентификация с тремя разными личностями 6 – середине 4 вв. до н. э. («каноническим» Ли Эром, даосом из Чу и современником Конфуция Лао Лай-цзы, великим историком-астрологом Данем из Чжоу) и возможность того, что он прожил 160–200 лет благодаря искусству «пестования/вскармливания жизни» (макробиотики). Там сообщено о рождении Лао-цзы (Ли Эра) в периферийном («варварском») южном государстве Чу (селении Цюйжэнь уезда Ку – ныне Луи провинции Хэнань), где сохранилась архаическая традиция шаманизма (по-видимому, ставшая первоисточником даосизма), о его службе в западном/центральном из Срединных (исконно китайских) государств, в династийном домене Чжоу, в качестве историка-астролога, хранившего дворцовый архив, о прибытии к нему для получения наставлений о ли-благопристойности/ритуале Конфуция и об уходе Лао-цзы в конце жизни в неизвестном направлении через пограничную (западную/южную) заставу, начальнику которой Гуань Иню (Инь Си) он оставил запись своего учения о Пути-дао и благодати-дэ в книге из пяти с лишним тысяч иероглифов, ныне отождествляемой с «Дао дэ цзином». В 6–7 вв. н. э. текстологи и комментаторы Лу Дэмин (ок. 550–630) и Кун Инда (574–648) засвидетельствовали иное место рождения Лао-цзы – уезд Сян в государстве Чэнь, что потребовало и корректировки всей его биографии. Дискуссии о ней, начавшиеся в 11–12 вв., продолженные в 18–19 вв. и особенно в 20 в., основаны на противоречивости данных Сыма Цяня и на том, что имя Лао-цзы появляется в текстах 4–3 вв. до н. э., а «Дао дэ цзин» тоже относится к 3 в. или даже начале 2 в. до н. э.

Сыма Цянь также засвидетельствовал терминологическую связь имён Лао-цзы и мифического Хуан-ди (Жёлтого императора/первопредка) в биноме Хуан-Лао, обозначающем родоначальников даосизма и его разновидность, процветавшую в 4–3 вв. до н. э. – 3–4 вв. н. э. На рубеже н. э. в качестве реакции на теизацию конфуцианства и проникновение буддизма начался процесс мифологизации и обожествления самого Лао-цзы как «великого и высшего» «августейшего императора/первопредка» (хуан ди), «начального и первоисходного» «небесного царя», который, «родившись раньше неба и земли», являясь тончайшим духом, персонификацией Пути-дао и единым божеством Хуан-Лао (Жёлтым старцем), воплощается из века в век в обликах величайших государственных наставников и духовных вождей, включая даже Будду («желтолицего Лао-цзы»). Возникли и описания его внешности, старейшее из которых оставил даосский философ и учёный Гэ Хун в «Баопу-цзы» («[Трактат] Учителя, объемлющего первозданную простоту») и в приписываемом ему сочинении «Шэнь сянь чжуань» («Предания о святых-бессмертных»). Родившийся седым старцем (согласно наименованию Лао-цзы – Старый ребёнок), под сливой (согласно фамилии Ли – Слива), Лао-цзы своим чудесным обликом чрезвычайно напоминал Будду. В частности, описание рождения и внешности Лао-цзы воспроизводило несколько из присущих Будде 32 «признаков великого человека» (священного харизматического царя и будды), приведённых в «Сань ши эр сян цзине» («Сутре/Каноне о 32 признаках»): рождение из левого бока матери, огромные с вытянутыми мочками уши и длинный язык, соответствующие имени Эр (Уши) / Чун-эр (Двойные уши) и прозвищу Дань (Большие и длинные уши / Высунутый язык), золотистую желтизну (императорский цвет) кожи, «на лбу всепроникающий ли-принцип [универсального постижения] троением и пятерением», подобный урне (санскр. – шерсть) – мистическому образованию (белой шерстинке или точке) между бровей Будды, испускающему всепроникающий свет, выпуклость на темени, аналогичную индийской ушнише, 8 священных знаков или/и магический круг-чакра на ступнях. Эти признаки вместе с высоким ростом, квадратным ртом, толстыми губами, большими глазами, длинными бровями и широким лбом, а также атрибуты: мантические символы «И цзина» – гуа (три-, гексаграммы), Великий предел (тай цзи) и чёрный бык, верхом на котором он отправился на запад (в райскую землю), вошли в типовую иконографию Лао-цзы. Данные свойства могут быть отголоском исходного, видимо, навеянного образом Будды, представления об иноземном (юго-западном) происхождении Лао-цзы: на юго-западе расположены государства Чу и Чэнь и страна/народ дань-эр (вислоухих, т. е. растягивавших уши до плеч и делавших в мочках большие отверстия), название которых состоит из имён Лао-цзы Дань (Свисающие до плеч уши) и Эр (Уши), а их потомки связаны с загадочной страной чёрных быков (ню-ли). Всё это укладывается в старую гипотезу (В. П. Васильев, 1873; Л. С. Васильев, 1982, 1989) об индо-буддийском влиянии на автора «Дао дэ цзина».

Культ Лао-цзы начал складываться, вероятно, ещё в конце 3 – начале 2 вв. до н. э. и сформировался в эпоху Хань ко 2 в. н. э. В 165 г. император Хуань-ди повелел совершить ему жертвоприношение на родине в уезде Ку, а на следующий год лично участвовал в таковом у себя во дворце. Руководители даосской школы чжэн-и-дао, создавшие свой религиозный комментарий к «Дао дэ цзину» – «Сян Эр чжу», установили поклонение Лао Цзюню в созданном ими в конце 2 – начале 3 вв. теократическом государстве в провинции Сычуань. В эпоху Лючао (229–589) Лао-цзы стал одним из Трёх пречистых (сань цин) – высших даосских божеств. Особый размах культ Лао-цзы приобрёл в 7–8 вв. при династии Тан, императоры которой носили фамилию Ли, почитали его своим предком и присвоили ему титулы «святомудрого» (шэн) и «августейшего императора/первопредка». Тогда же при императоре Сюань-цзуне днём рождения Лао-цзы было установлено 15-е число второго лунного месяца, которое при династии Сун в 1118 г. стало «праздником Стойкого/Истинного начала», отмечаемым и ныне как важнейшее общедаосское торжество Небесного достопочтенного Пути и благодати (Дао-дэ тянь-цзунь). Лао-цзы продолжают поклоняться во всех даосских храмах, на его родине в Луи сохраняется посвящённая ему кумирня, а в народных верованиях он считается покровителем заклинателей, кузнецов, ювелиров, точильщиков и мастеров по изготовлению пиал и палочек для еды.