Импровиза́ция (от лат. improvisus – неожиданный, внезапный), создание музыкальной композиции в процессе её исполнения.

Истоки импровизации восходят к ранним стадиям устного творчества. В древности и Средневековье певец-импровизатор соединял в себе поэта и музыканта – создателя и исполнителя (древнегреческие аэды, западноевропейские менестрели). Синкретический тип музыкально-поэтического творчества господствует в фольклоре и традиционных культурах (носители профессиональной устной традиции – казахские акыны, азербайджанские ханенде, украинские кобзари, русские сказители и многие другие).

Музыкальная импровизация традиционно противопоставляется заранее сочинённой, законченной, письменно зафиксированной композиции. Между тем композиция как замкнутое в себе музыкальное произведение – относительно позднее явление, сложившееся в результате длительного исторического развития. Первоначально, до появления музыкальной нотации, вся музыка импровизировалась, в значительной мере представляя собой варьированное сочетание канонизированных, передаваемых из поколения в поколение мелодических и ритмических элементов; этим обусловливалась архитектоническая незамкнутость формы. На заре письменной европейской традиции (в раннем Средневековье) запись была приблизительной и неполной (невмы), а кодификация норм композиции, ведущая к замкнутой форме, затрагивала лишь коренные свойства музыки (обусловленные, например, модальностью, структурой церковных ладов), оставляя прочие параметры на волю исполнителя.

С отделением на рубеже 1–2-го тыс. н. э. исполнительства от композиции в европейской профессиональной музыке умение импровизировать оставалось важнейшим требованием; в частности, орнаментика, инструментальные вариации (диминуции, глосы) по-прежнему долгое время не выписывались в нотах, а импровизировались. Элементы импровизации сохранились в исполнительском искусстве и позднее – во времена барокко и венской классической школы, проявляясь в реализации генерал-баса и колоратурах. Импровизация сохранялась в традиции виртуозных сольных каденций инструментальных концертов, в органных фантазиях, хоральных обработках. Возникновение индивидуальных, внутренне законченных, несводимых к жанровым нормам музыкальных произведений потребовало их точной и полной записи, устанавливающей границы исполнительской инициативы.

В 18 – 1-й половине 19 вв. в аристократических салонах и на концертной эстраде импровизация на заданную тему была распространена в качестве специального номера программы у виртуозов. Некоторые музыкальные жанры сохранили названия, указывающие на их генетическую связь с импровизацией (фантазия, прелюдия, экспромт).

В 20 в. импровизация возродилась в фольклорном по генезису искусстве джаза, в аутентичном исполнительстве, а также в некоторых прикладных областях музыкальной культуры (музыкальные иллюстрации к немым кинофильмам в начале 20 в., музыкальные упражнения для детей Э. Жак-Далькроза, К. Орфа). С 1950-х гг. импровизация стала опорным принципом в т. н. открытых формах музыки авангарда и неоавангарда, в алеаторике.

Параллельно импровизации кристаллизовалось искусство интерпретации.